В следующем он нашёл печень, потом лёгкие, селезёнку... Когда мужчина откупорил кувшин с сердцем, он нахмурился, потому что оно, в отличие от всех прочих органов, не было утрамбовано также гладко. Скорее оно было каким-то рваным, — Фан Линь прищурился и обнаружил следы укуса... Человеческих зуб.

Мужчина спокойно отложил кувшин назад и продолжил копаться дальше. Вскоре ему стали попадаться полупустые кувшины, в которых осталось так мало плоти, что было совершенно непонятно, что внутри был за орган.

В какой-то момент вместо нежных алых тканей пошла самая обыкновенная плоть. Утрамбованные руки, ноги... Из одного кувшина выпирала целая пятка...

Меж тем всё время что Фан Линь одну за другой исследовал эти своеобразные человеческие консервы, Мая стояла рядом, то опуская глаза, то снова их поднимая и упорно всматриваясь в сосуды. Девушка хотела закалить свою волю... Получалось средне. Её вспотевший лоб переливался голубым пламенем от огонька Фан Линя.

Но вот мужчина обнаружил кое-что интересное. В одном из кувшинов ему попалась плоть, испещрённая разводами. Словно песочек в пустыне, который долго трепал туда-сюда ветер. Это, догадался Фан Линь, были пальцы...

На губах мужчины сразу же нарисовалась лёгкая улыбка. Воистину, если талант он и пропил в итоге... То вот удача всё ещё время от времени ему улыбалась. Наверное, у неё был стокгольмский синдром...

Из буклетика, который Фан Линь прочёл перед тем как пойти в долину, мужчина знал, что на самом деле та была ещё далеко не полностью изучена. Многие проходы древнего горного монастыря были закрыты, многие залы, в тои числе сокровищницы, замурованы. Попасть в них было нельзя, ибо дорогу сторожили могучие формации. Теоретически их можно было выбить, но тогда существовал шанс пробудить самую главную формацию, которая скрывала всю Долину, а уж она могла дать прикурить даже Звёздному Владыке.

Поэтому каждый раз, когда Долина открывалась, люди обливались слюной, думая о всех потаённых сокровищах, но не могли до них добраться. Для этого требовался ключ.

И палец, а вернее отпечаток пальца местного обитателя был таким ключом. Как только Фан Линь его нашёл, в голове у мужчины немедленно сформировался план. Просто так использовать палец нельзя — наверняка формация что-то заподозрит. Но вот если превратить его в трупную марионетку, он будет всё равно что живой... И тогда...

Незаметно у Фан Линя разгорелся азарт.

Мужчина махнул Мае, чтобы она посторожила, а сам стал осторожно вынимать пальцы из кувшина. Не то чтобы ему нужны были эти сокровища... Но почему бы и нет? Ностальгии ради. Да и Мае это будет полезно...

В кувшине были не столько сами пальцы, столько просто кожа и плоть. Кости уже кто-то заранее удалил. Впрочем, так работать было даже легче. Фан Линь выложил жиденькую и хлюпкую субстанцию на пол и стал медленно наполнять её Ци, одновременно вырисовывая таинственные узоры.

Чем меньше объект работы, тем легче её осуществить. Уже очень скоро пальцы затрепетали — это сокращались мышцы. Фан Линь попробовал заставить руку повернуться — и она неумело наклонилась в сторону. Мужчина кивнул и уже было собирался подняться, как вдруг замер. Его наполнило странное ощущение.

Это было чувство пустоты, после того как он потратил своё Ци на создание марионетки, но кроме него ещё что-то... Какой-то... Даже внутренней свободы? Мужчина поморгал, снова присел и вдруг ощутил внутри себя лёгкость и плавность. Его Ци неожиданно ускорилось, словно кто-то смазал меридианы маслом, а преграда Девятого Этапа перестала быть такой крепкой, словно в ней пробили маленькую дырочку, через которую засвистел ветер...

Неужели... Вот как! Вот как оно работает — понял мужчина. Всё было так просто... Чтобы преодолеть преграду, ему нужно использовать свою технику — создавать марионетки.. Фан Линь вздохнул, заставил себя успокоиться, и с горькой и немного нервной улыбкой на губах взглянул на хлюпкую руку... Повезло же ему найти эту штуку, — так бы он чёрт знает, когда в следующий раз попробовал сделать марионетку. Они были немного не в его стиле...

Мужчина бодро поднялся и повернулся к Мае. Девушка увидела усмешку на лице своего Мастера немного растерялась. Она хотела спросить его, что случилось, как вдруг глаза Маи зацепились за что-то за спиной мужчины. Девушка вздрогнула и крикнула:

— Мастер!

Фан Линю её крика было не нужно. По одному взгляду Маи он понял, что за спиной у него что-то было. Мужчина немедленно повернулся и в развороте врезал ногой — она прошла по воздуху. Там было пусто. На мгновение Фан Линь растерялся, как вдруг прямо из стены показалась прозрачная лысая макушка. Потом она вскинула лицо, и Фан Линь увидел призрачного старика, выглядывающего из каменной толщи.

Глаза старца вспыхнули золотистыми кольцами. Фан Линю словно врезали по голове раскалённым молотом. Перед глазами брызнули искры. Он закачался и едва не свалился на землю. Мая вскрикнула, но Фан Линь уже рвался вперёд. Он врезал в стену кулаком — разлетелась галька, в твёрдом камне появилась выбоина, но призрака уже не было на месте.

Тут Фан Линь ощутил холодок слева. Мужчина повернулся и снова увидел прозрачный дух. Тот навёл свою руку на дверной проём и взмахнул костлявой ладонью — раздался грохот. Подземная комната задрожала. Фан Линь вдруг очнулся, схватил Маю за шкирку и бросился на выход.

Мужчина был уже почти одной ногой на ступеньках, как вдруг перед ним обрушилась каменная плита. Она заблокировала проход, и комнату поглотил кромешный мрак...

154. Скверна

Каменная плита закрыла проход, и сразу же в комнате повисла тьма. Но вовсе не потому, что вместе с проходом пропал источник света — единственным факелом и так был огонёк Фан Линя. Просто у мужчины уже не было времени его поддерживать — он ринулся вперёд и со всей силы врезал по каменной плите. Рука Фан Линя пробила её насквозь. Сразу же глаза его вспыхнули, озаряя всё вокруг ярким голубым светом.

Фан Линь крикнул Мае:

— Бежим! — и сам бросился на ступеньки. Но не успел он пробежать и шага, как вдруг перед ним рухнула ещё одна каменная плита. Мужчина не остановился. Он рванул прямо на неё и пробил твёрдый камень плечом. Сразу же на мужчину брызнула каменная галька. Но дальше он прорываться не стал.

Фан Линь соскочил на пару ступенек вниз и схватил Маю, которая только юркнула в проход, за руку. В ту же секунду спереди обрушилась ещё каменная плита, и сразу же за ней