Иногда пилоты сами добивались такого результата, уставая служить на кораблях и считая, что лучше пусть их переведут по делу, чем по личному прошению. Ведь подать прошение — значит признать свою слабость. А пилоты — белая кость, слабость не показывают, потому как слабаков среди них нет. Лучше уж за проступок.

— Точно? А то я могу его тебе устроить, — продолжал нагонять страху полковник.

— Не нужно, сэр. Я не хочу никуда переводиться.

— Тогда свободен, — отмахнулся полковник Майкоп. — Но знай, еще один такой… спарринг-контакт — и я устрою тебе перевод на бетон. Ты не хуже меня знаешь, сколько молодых парней мечтает попасть на твое место.

— Так точно, сэр.

— Все, проваливай.

Иннокент отдал честь и вышел из кабинета полковника.

— Еще раз спасибо, что прикрыл меня, Ригель, — снова поблагодарил Каина Даскинс.

Тот ждал капитана недалеко от кабинета полковника, чтобы из первых рук узнать, как все прошло и стоит ли ему запасаться вазелином.

— Не за что.

— А то бы он из меня отбивную котлету сделал, — все никак не мог успокоиться Рем.

— Кто? Десантник или полковник?

— Горилла, конечно!

— А полковник не может?

— Издеваешься?.. — обиделся Рем.

— Нет. Что касается Буча, то он бы ее и из меня сделал.

— Не! Ты его так здорово приложил, что он стух! Это все поняли.

— Ладно уж… пойдем лучше отработаем вариант «Удар хуком».

— Третий нужен.

— Классическая проблема, — засмеялся Каин. — Не хватает третьего!

— О чем ты?

— Неважно… — отмахнулся Иннокент, вспомнив, что именно из-за вопроса: «Третьим будешь?» он после длительного застолья попал в баню. — Что мы не найдем третьего, что ли?

— Запросто, — согласился Рем. — Или компьютер сымитирует.

— Не люблю компьютерную имитацию. Люди более непредсказуемы.

— Это да… Мастерство пиратов сильно выросло, особенно в последнее время, и симуляция явно устарела.

— Вот и я про что… — кивнул Каин.

— Думаешь, их обучают бывшие наши?

— Не исключено. Во время нашей последней встречи они двигались очень… очень уверенно.

— Наловчились.

— Хочешь сказать, естественный опыт появился.

— Ну да, естественная эволюция, — кивнул Рем Даскинс.

— Нет.

— Почему?

— Последние двадцать лет летают как раздолбаи и тут в последние год-полтора вдруг эволюционировали. Это скорее похоже на мутацию.

— Эволюция, мутация… говори толком! — встряхнул головой Насос, запутавшись в терминологии и теряя нить разговора.

— Пиратов обучают. Обучают профессионалы. Таким маневрам, которые они начинают показывать, не научиться по самоучителю и не приобрести на симуляторах. Меня чуть не сбили…

— Тебе просто показалось… перетрусил малость из-за личных переживаний.

— А в лоб!

— Ладно-ладно! — тут же поднял руки Рем. — Если тут чуть гориллу не завалил, то мне и подавно всыплешь.

— То-то же…

Приятели наконец вошли, скорее даже вплыли в тренажерный зал, где в два ряда стояли двадцать кабинок, внутренним содержимым полностью имитирующие кабину «протона». Часть из них ожесточенно вращались, показывая, что тренирующиеся пилоты выделывают кренделя высшего пилотажа. Другие, наоборот, едва-едва покачивались.

Корабль стоял на месте, потому в одном из отсеков из-за отключения гравитационного поля отсутствовала сила тяжести. Это условие необходимо для занятий, ведь в самолете тоже нет силы тяжести. Она возникает лишь при естественных перегрузках от ускорений и резких маневров.

— Мужики, есть кто свободный?! — тут же спросил Даскинс, проорав во всю глотку. — Герой сегодняшнего дня хочет отработать «Хук»!

Остановились два не особо активных тренажера, и из них выглянули два заинтересовавшихся пилота.

— Я не прочь, — ответил лейтенант Том Байрон с позывным Пегас. — Все равно дурью маюсь.

— Отлично, будешь убегающим пиратом.

— Ха-ха! Вы сначала попробуйте сесть мне на хвост!

— Не хочешь — не надо. Других желающих найдем. Верно, Пес?

— Ладно… — проворчал Байрон еще до того, как Пес успел что-либо ответить или даже кивнуть в знак согласия. — Но так и знайте: легкой жизни вам не обещаю.

— Именно это нам и нужно, — кивнул Каин Иннокент. — Захотели бы легкой жизни, уговорили бы компьютер.

— Тогда и вы потом мне подыграете, я тоже пару маневров хочу отработать.

— Договорились. Ставим версию три-двенадцать. Пегас, твое удаление — километр.

— Понял.

Пилоты расселись по кабинкам, подключились между собой, выбрав одну из программ имитации, ввели все необходимые данные, установив дистанции. Проверили связь.

— Ригель на связи.

— Насос на связи.

— Пегас на связи.

— Пегас, с началом тренировки отключишься, — сказал Иннокент.

— Жаль, так бы послушал ваши переговоры, — притворно вздохнул лейтенант Байрон.

— Хитрец, — усмехнулся Рем. — Тогда все наши телодвижения стали бы для тебя известны еще до их начала.

— А это мысль, — сказал Каин. — В другой раз отработаем и такую возможность: перехват наших переговоров пиратами.

— Это уже перебор, потому как невозможно, — отозвался Даскинс. — Связь зашифрована.

— Нет ничего невозможного, Насос. Вспомни наш разговор двухминутной давности…

— Что за разговор? — тут же поинтересовался лейтенант Байрон.

— Да, капитан считает, что у пиратов появились учителя из бывших наших.

— Да? Очень может быть…

— Но это не значит, что они могут прослушивать нас, если учесть, что коды меняются перед каждым вылетом.

— Ладно, поговорить можем и в баре. А сейчас начинаем.

В кабине трех пилотов появилась одна и та же область звездного неба. Справа, всего в миллионе километров, висел диск жаркой звезды с взбухающими протуберанцами. Слева, в десяти метрах — напарник. На радаре пульсирует точка Пегаса.

Насос поднял руку и помахал. Ригель кивнул и вышел в эфир.

— Начинаем, парни. Пегас, отключайся.

— Отключаюсь.

И тут же точка лейтенанта Байрона пошла в отрыв. Вслед рванули «протоны» Насоса и Ригеля, расходясь в стороны, чтобы зажать пирата в клещи и лишить его свободы маневра.