- Вчера мне было совсем плохо, а после вашего отвара стало намного лучше, - признательно сказала Еланта.

- Вчера? Что ты, деточка... Прошло уже пять дней, как ты попала ко мне. А тот отвар хороший... Да... Силы восстанавливает, раны заживляет, простуду лечит и от других хворей помогает, - похвалила Марта свое снадобье и, заканчивая перевязку, добавила: - Я тут привела в порядок твою одежду, пока наденешь ее, а потом что-нибудь придумаем...

- Спасибо.

- И как это тебя занесло в наши глухие края, девушка? Да еще с такой малочисленной охраной? - поинтересовалась пожилая женщина, помогая одеваться Еланте.

- Я направлялась в монастырь Святой Тарисы. Его настоятельница согласилась принять меня. А по дороге на нас предательски напали наши же охранники. Польстились на мои деньги.

- Да, знаю этот монастырь, но он находится совсем в другой стороне. Видимо, вас намеренно увели с правильной дороги. Тебе не нравится мирская жизнь?

- Да нет. Я просто устала от постоянных споров и ссор с братом и от его друзей. Михалу все равно: что в монастырь я уйду, что он замуж меня выдаст. Я предпочла монастырь, - смутилась Еланта. - Теперь меня без платы туда не примут.

- Ничего, не переживай. Незачем такую красоту в монастырских стенах скрывать. Вот поправишься, и, если захочешь, вернешься к родственникам, - попыталась успокоить девушку хозяйка.

- Мы с братом сироты, кроме него, у меня никого больше нет...

- Давай я тебе помогу волосы просушить. Есть у меня полотенце, которым что ни вытрешь, мгновенно сухим становится, - Марта, чувствуя, что разговор перетекает в неприятное для собеседницы русло, поменяла тему разговора.

Девушка удивленно посмотрела на нее и с детским восхищением полюбопытствовала:

- Волшебное?

- Волшебное, - подтвердила Марта, доставая из сундука белое льняное полотенце, с вышитыми рунами на кайме.

- Но оно же стоит целое состояние! - воскликнула Еланта, не веря, что простой женщине принадлежит такое сокровище. По каким-то причинам отец нынешнего короля ввел закон о магах и волшебных артефактах, согласно которому заниматься магией позволено только человеку благородного происхождения после уплаты огромного взноса в королевскую казну. Простолюдины обязаны были сдать короне, за исключением различных мелких амулетов, все волшебные предметы, которые позже описывали и продавали знатным волшебникам. Тем, кто не соблюдал этот закон, грозило наказание: от огромного штрафа вплоть до смертной казни. Был даже создан королевский Совет магов, которому было вменено в обязанность выявлять утаенные артефакты. Но некоторой части волшебных предметов все равно удавалось ускользнуть от поисковых заклинаний. - Откуда оно у вас?

- Оно принадлежало моему мужу, - ответила знахарка, умолчав о том, что сама же и вышила на полотенце магические знаки.

- А где ваш муж? - последовал вопрос.

- Умер... Давно... Он был воином...

Марта принялась вытирать девушке волосы, которые и вправду быстро высохли.

Мирослав подошел к домику Марты. Как там девушка? Жива ли? Он не появлялся у старушки почти неделю. Опять будет ворчать и отчитывать...

От волнения сердце начало отчаянно биться в груди. Немного помедлив, Мирослав толкнул дверь, которая со скрипом отворилась. Переступив порог, он замер от представшего перед его взором видения. На кровати Марты сидело небесное создание. Распущенные волосы густым каскадом золотисто-русых завитков рассыпались по плечам и спине девушки.

Она обернулась... Огромные синие глаза на бледном, осунувшемся, но прекрасном лице с интересом рассматривали незнакомца. Мирослав не мог оторвать восхищенного взора от такой красоты, которую даже болезнь не испортила.

Ее глаза в темном бархате длинных ресниц, синие, как небо, и такие же завораживающие, манящие: так и хочется раствориться в их бесконечной синеве, забыть все и наслаждаться счастьем. Неужели на свете существует во плоти такое совершенство?..

Еланту поразила внешность гостя. Одетый во все черное человек был высок и статен. Девушка сразу не смогла определить возраст мужчины, но, приглядевшись, решила, что ему лет двадцать пять - двадцать семь, не больше. Волосы цвета безлунной ночи слегка волнистыми прядями падали на широкие плечи. Длинная челка, повинуясь порыву ветра, ворвавшегося в избушку через открытую дверь, скользнула на лицо гостя, и он откинул ее назад. Еланта заглянула в его глаза. В их серой дымке отражалось неподдельное восхищение. Это был не тот похотливый взгляд, которым провожали ее дружки брата. Нет. Незнакомец смотрел не нее, как на что-то неземное, божественное.

Марта прервала молчание.

- Ну, что стоишь, как истукан? - начала ворчать она. - Дверь закрой, холода напустил.

Человек кивнул, и, захлопнув дверь, с какой-то странной, звериной, грацией прошел через весь дом. Усевшись в углу на лавку, он принялся заворожено наблюдать за работой старой женщины.

- Ты как раз к завтраку. Чего молчишь, поприветствуй девушку. Что с твоими манерами, мальчик? - продолжала Марта, заплетая волосы Еланты в толстую тугую косу.

Мужчина не ответил, лишь недовольно нахмурился.

- Нашу гостью зовут Еланта, - представила девушку Марта, и, сделав паузу, многозначительно добавила. - Ее Черный в лесу нашел. Она сестра графа Иверского.

Еланта заметила, как при этих словах Марты сверкнули глаза человека, и на его лице мелькнула тень волнения.

- А вот этого бессловесного увальня зовут Мирослав, - закончила свою речь Марта.

- Рад, что с вами теперь все в порядке, миледи, - наконец произнес Мирослав, и посмотрел в глаза девушке.

Приглушенный, с легкой хрипотцой голос и пристальный взгляд мужчины заставили Еланту смутиться, и ее бледные щеки покраснели.

- И как вы оказались в наших лесах? - поинтересовался гость.

- Зачем расстраивать лишний раз девушку, я сама тебе потом все расскажу, - ощетинилась Марта.

- Потом так потом... Надеюсь, Черному за недельную отлучку нагоняя не будет? - с неожиданным лукавством спросил Мирослав.

-Если он больше не оставит старушку одну на такой долгий срок, думаю, нет... - шутливо ответила пожилая женщина и проворчала: - Я тут волнуюсь, переживаю, а он как ни в чем не бывало где-то шляется...

Еланта удивленно слушала, ничего не понимая, эту перепалку, а потом спросила:

- Вы тоже любите собак?

Мужчина уставился в пол, казалось, что он изо всех сил старается не рассмеяться. Марта бросила на Мирослава понимающий взгляд и, улыбаясь, ответила:

- Можешь мне поверить, деточка, уж кого-кого, а Черного он любит больше всех на свете. Ладно, давайте завтракать.

Разговор перешел на другие темы. Мирослав, забыв о еде, зачарованно разглядывал девушку. Его восхищало в ней все: изящный изгиб шеи, когда она поворачивала голову, элегантные жесты, непринужденная манера держаться, даже то, как она смущенно, взмахнув длинными пушистыми ресницами, отводила взгляд, заметив, что он за ней наблюдает. Из скудных сведений, которыми он располагал о Еланте, при всей своей хрупкости и изящности девушка явно была не из робкого десятка. Закрыть собой другого человека и принять предназначавшийся тому удар способен не каждый мужчина.