– Пошли.

Невольная тоска пропала. Друзья впервые были за пределами стен вдвоем, и потому быстро взяли себя в руки. Теперь они были собраны, внимательны, готовы и к немедленному отступлению, если противника больше, и к немедленному бою. Хотя оба понимали: как раз в бой вступать не следует. При всей уверенности в собственных силах и мастерстве полагаться на них в дальнем походе нельзя. Рано или поздно удача отвернется, противника окажется чересчур много, и путь закончится. Не за подвигами пошли и не ради драки.

В разведке основное – не быть обнаруженным.

Переулок впереди чуть петлял, и это было хорошо для скрытного передвижения. Пусть увеличивается риск случайно нарваться на неприятелей, – мало ли нео могут шляться по окрестностям, – но если идти осторожно, можно успеть спрятаться. Главное – чтобы враги не заметили тебя первым.

Они шли, прижимаясь к левому краю улицы. Так было удобнее рубить, если кто выскочит из развалин. Если же нападение произойдет справа, то можно встретить врага арбалетами или метательными ножами. Будет небольшая фора во времени, вполне достаточная для опытных воинов.

Несмотря на молодость, Денис и Мстислав не были новичками. Когда ты являешься носителем D-гена, и с раннего детства тебя учат драться любым оружием и совсем без оного, то воинское мастерство приходит словно само. И учат не только драться. Дружинник обязан уметь многое. Маскироваться, бегать на дальние дистанции, даже плавать – вдруг понадобится и это? Уже не говоря про знания о врагах и природных явлениях, которые могут погубить человека несведующего. Даже водить машину, хотя никаких машин давно нет, а если бы и были – все равно бензин фигурирует лишь в воспоминаниях и легендах. И все равно, общая подготовка воина включает и это, пусть на имитаторах: вдруг когда-нибудь удастся совершить скачок, вернуть былые достижения человечества. Люди должны быть готовыми и представлять, как пользоваться полузабытой техникой. Выжить в мире может лишь тот, кто многое про этот мир знает. И никак иначе.

Только вот так, всего лишь вдвоем и пешком, дружинникам ходить до сих пор не доводилось.

Оружие, доспехи, поверх кольчуг – рубахи, чтобы не нагревался на солнце металл, даже шлемы покрыты полотном, небольшие мешки с продуктами за плечами да фляги на поясе. Крупа, вяленое мясо, немного сухарей. При экономном расходовании дней на шесть хватит. В крайнем случае, если повезет, можно разнообразить рацион охотой. Хотя на это надеяться не стоит. Тут в любой момент сам рискуешь превратиться из охотника в дичь.

Дружинники молчали, лишь зорко всматривались в окружающее. С виду пока все было спокойно. Местами от зданий не осталось ничего, кроме перемолотой щебенки, местами же уцелели фрагменты неведомо как устоявших кусков стен. Может, изначально были крепче, может, их просто не задели многочисленные снаряды, и к разрушению привело лишь время. Кто знает? Да и не причины главное, а следствие.

Как везде, иногда попадалась растительность. Подобные участки обходили. Даже клок пробившейся из-под давно растрескавшегося асфальта травы. Флора с детства воспринималась как угроза. На каждое полезное или нейтральное растение приходилось другое, желающее сожрать любое биологическое существо. Лучше избегать риска и помнить – камень не в пример безопаснее зелени. Если не висит прямо над головой.

Ближайшие к Кремлю окрестности были более-менее изучены и во время конных рейдов, и пластунами. Некоторые из знаний оплатили жизнями, зато первая часть маршрута была проложена по относительно безопасным местам в обход всяких аномалий. Например, в полуквартале слева лежит красное Поле Смерти. Но если знаешь о его существовании, то туда не попрешься. Есть множество более приятных способов расстаться с жизнью. Вот дальше будет труднее. Особо далеко разведчики не забирались, и сведения носили отрывочный характер. Все, что лежало за пределами Садового кольца, было тайной, и двигаться там предстояло наобум. Сам переход Кольца по многим данным тоже представлял немалую проблему, но уж как-нибудь… В конце концов, до тех краев еще дойти надо. Лучше не думать о грядущем раньше времени. Тем более при множестве неизвестных. Задачи необходимо решать по мере поступления.

Денис впервые подумал: найти пропавшее посольство можно лишь чудом. Если здесь, в относительно известных местах, разминуться гораздо легче, чем встретиться, то что будет дальше? Не прав ли был князь, когда не хотел посылать на розыски отряд? С точки зрения государственной целесообразности проще послать новое посольство, чем найти старое. Живые доберутся сами, от мертвых все равно не найдешь следа.

Мысли были безжалостно изгнаны. С отцом не может случиться ничего. Это же отец! Он все знает, все умеет, одних рейдов за его спиной столько, что давно со счета сбился. И он всегда возвращался с победой.

На месте сомнений появилась уверенность. Надо быть достойным сыном, и тогда все получится. Для начала – миновать районы внутри Садового кольца, дальше…

Дойти без приключений не получилось. Дружинники как раз прошли сиротливо торчавший кусок стены, когда в проеме слева, между стеной и следующей горкой, увидели двух нео. Но это было не самое страшное. Гораздо хуже, что мутанты заметили разведчиков раньше, чем друзья успели отшатнуться, а расстояние в полсотни метров не дало возможности использовать мечи.

Тренькнули заранее взведенные арбалеты. Долгие тренировки сделали свое дело, и обе стрелы попали в цель. Плохо лишь, что в одну. Не договорились друзья заранее, а сейчас распределять между собой противников не было времени.

Два болта вонзились в грудь мутанту, и тот с коротким вскриком рухнул на щебенку, немного подергался в агонии и затих. Зато второй громко закричал, призывая собратьев, а заткнуть его было нечем. Арбалет мгновенно не перезарядишь. Лучше бы подошел лук, но где его сейчас взять?

Прошло лишь мгновение, и сраженный нео еще сучил ногами, когда откуда-то выскочил еще один мутант, а затем – второй.

– Бежим! – Денис дернул приятеля за кольчужный рукав.

Вступать в бой с их стороны было безумием. Непонятно, сколько противников скрывается среди ближайших развалин. Даже если полдюжины, исход схватки будет непредсказуемым. Задача же дружинников – поиск пропавших послов, а не уничтожение случайно повстречавшихся «новых людей», как называли себя мутанты. А если где-то рядом расположился целый клан…

Разведчики дружно рванули вдоль улицы. Позади послышались яростные вопли. Судя по звуку, речь шла отнюдь не о полудюжине существ. На слух количество определить невозможно, но ясно, что нарвались дружинники всерьез.

Когда Денис смог оглянуться, он увидел несущуюся вдогонку порядочную толпу. Да, одолеть стольких в рукопашной – вещь безнадежная для самого умелого воина. Пусть противники поневоле станут мешать друг другу, пусть не у каждого хватит духу лезть вперед после гибели товарищей, только все равно ведь окружат со всех сторон да забьют, как далекие, и по мнению учителей, весьма похожие внешне на нынешних нео предки забивали каких-то вообще неведомых мамонтов. Воинское мастерство потомственных дружинников лишь позволит прихватить с собой побольше противников, но общий итог боя заранее предрешен. Мертвый задачу не выполнит, значит, любой ценой надо выжить. Только как?