— Ты не прав, Дрейк. А впрочем, — голос Бальтазара приобрел уже знакомые, вкрадчивые нотки, — поспорим на череп с навершия твоего магического посоха? Если диали Хельга все же окажется полезной, ты передашь его мне. Но! — Он предупреждающе воздел указательный палец, остановив открывшего было рот собеседника. — Не просто так. Проведешь ритуал передачи артефакта новому владельцу по всем правилам.

— Хрен тебе драконий, а не череп, — весьма невежливо ответил благочестивый доселе, как там его, драон Абданкен.

Странное слово «драон». Наверное, что-то вроде мистер у местных, или сеньор, или лорд? А меня демонюка назвал диали? Запомним.

Тем временем в руках мужественного волосатика возник черный, отполированный до блеска посох, увенчанный вытянутым вроде как хрустальным черепом, лишь отдаленно напоминавшим человеческий. Подышал на него и демонстративно отполировал рукавом кафтана, после чего посох снова исчез.

Я, наверное, вздрогнула бы, если бы могла. Как-то жутко, когда вот так из ниоткуда появляются предметы и исчезают в никуда. Нам, немагическим никчемностям, такое непривычно.

— Тогда кольцо, — невозмутимо предложил лысый.

Похоже, он изначально не питал надежд, что ему обломится такая ценность, как магический посох. Небось посохи-то маги берегут пуще зеницы ока.

— Это?

Драон Абданкен продемонстрировал средний палец недвусмысленным жестом. Могла бы, прыснула. Впрочем, было неясно, посылает он собеседника в привычное пешее или правда предлагает серебряный с виду перстень, украшенный вытянутым камнем, черным, как сама тьма.

— Ну что ты! Как я могу даже заикаться о фамильной реликвии Рейгель? К тому же оно меня выпьет быстрее, чем успею на палец надеть.

Некоторое время они препирались и поддевали друг друга, точно дворовые пацаны. Вот ведь! И в этом мире мужики, что мальчишки. Даром что один вовсе демон. Кстати, а второй? Я приняла драона Абданкена за человека, но теперь не уверена, есть ли тут люди вообще.

Демону так и не удалось развести твердого как скала и совершенно неазартного мистера Рок-Звезду на спор, и он вернулся к первоначальной теме разговора. То бишь ко мне.

— И все же я настаиваю, чтобы ты включил мою находку в список невест.

— Тогда прежде следует проверить ее на пригодность, — с явной неохотой возразил Дрейк.

Это он сейчас о чем? Я даже насторожилась.

— Но ты ведь просто так не отстанешь, да?

Демонюка не ответил, лишь расплылся в коварной улыбке.

— Хорошо. Одной больше, одной меньше, — несмотря на ворчливый тон, уступил хозяин кабинета. — Все равно вылетит на первом же испытании. И что нам тогда с ней делать?

— Не знаю, останется работать здесь прислугой. Или твоей личной помощницей, если захочешь.

Не слишком приятные для меня рассуждения прервал стук в дверь.

— Ставлю десять драконов, что это посланник императора. — Глаза демонюки азартно сверкнули.

— Бальтазар, я не стану с тобой спорить ни при каких обстоятельствах. Тем более что так оно и есть.

Дрейк Абданкен посмотрел на меня, пришлось срочно притвориться спящей.

— Ты ее надежно спрятал?

Даже по имени не называет, гад!

— Обнаружит, только если решит сесть в то же кресло, — с усмешкой в голосе ответил ему демон.

Дверь отворилась, и внутрь буквально ворвался еще один мужчина. Интересно, тут вообще женщины есть? Что-то мне захотелось хоть одно женское лицо увидеть… Ну так, для психологического комфорта.

Гость остановился, не дойдя до стола, снял украшенную пышным синим пером шляпу и отвесил присутствующим поклон. Показалось или он неприязненно и даже опасливо покосился на демонюку?

Больше не таясь, принялась рассматривать вошедшего. Сливового цвета камзол или все же кафтан? Надо будет выяснить. Весь его облик ассоциировался с мушкетерами. Клиновидная бородка, высокие ботфорты с пряжками и приличными такими шпорами. Надо сказать, шпоры привели меня в ужас. Это же какой должен быть конь, чтобы в него такими тыкать?! Сразу насквозь? Практическое применение подобного пыточного устройства казалось абсурдным, но и на простое украшение они не тянули. Да как он только с такими ходит?

— Драоны, доброго вам вечера! Я прибыл узнать, все ли готово к началу мероприятия?

О! «Мероприятие»! Я сделала стойку, точно заправский сеттер.

— Драон Маррен, стоило тащиться в такую даль, не проще ли было воспользоваться магическим кристаллом? — как-то совсем невежливо буркнул мистер Рок-Звезда.

— Его императорское высочество лично поручил мне роль инспектора. Я должен своими глазами увидеть, как идет подготовка.

Посланец остался невозмутимым, а по сузившимся глазам драона Абданкена и ставшей еще более елейной улыбке Бальтазара стало окончательно понятно: его визиту здесь не так уж рады. Мой взгляд привлекло необычное украшение, такого мне еще не доводилось видеть.

Точнее, не так.

Я не видела на нем этого украшения, а теперь вдруг отчетливо вижу, как бордовая змейка, обвившая шею драона Маррена, переливается и мерцает. Красиво, но есть чувство, что оно доставляет неудобства владельцу.

Сосредоточившись, хотела податься вперед, чтобы рассмотреть волшебное украшение получше, но шевельнуться так и не вышло, зато змейка сразу стала ярче. В этот момент императорский посланец поднял руку и сделал такой характерный жест, точно желал ослабить отсутствующий галстук. Палец легко прошел через украшение насквозь, коснувшись пышного жабо на вороте. Тем временем драон Абданкен ворчливо возмущался самим фактом проверки, а демон его уговаривал. Вроде как: «Ну его! Пускай смотрит».

В общем, отпустили «мушкетера» с миром, но провожать не пошли, а после снова вспомнили обо мне. Я так увлеклась разглядыванием визитера, что пропустила момент и не успела притвориться спящей.

— Смотри-ка, уже очнулась! — удивленно вскинул брови мистер Рок-Звезда.

Я нарочито медленно перевела взгляд с одного мужчины на другого. Ага, в общем-то совсем не спала, но вам, господа, это знать не обязательно. Мало ли как жизнь повернется.

Демон удивленно воздел брови и клыкасто и, как мне показалось, довольно улыбнулся:

— Вот видишь, Дрейк, думаю, Хельга еще не раз нас удивит.

Бальтазар повернулся ко мне и обманчиво ласково спросил:

— Деточка, ты слышала наш разговор с посланцем?

Какая я тебе деточка, демонюка?! Проглотив рвущееся с губ ругательство, ответила вполне мирно, заодно обнаружив, что голос и мимика мне снова подвластны:

— Немного, но ничего толком не поняла, кроме того, что упоминалось некое «Мероприятие». Подозреваю, то самое, что упомянуто в подписанном мной контракте. И что к вам прислали ревизора, а вы не так чтобы этому рады. Не готовы?