— Хорошо.

Сделав два глотка из небольшой бутылки с водой, Крис протянул ее мне, одновременно спрашивая:

— Ну что готов? Пошли, нам еще до внешних шлюзовых ворот минут сорок переть, потом до нычки около двух часов. Возвращаться уже будем поздно вечером.

Отдавая пластиковую бутылку обратно, я кивнул:

— Готов, пошли.

Планета Хаггия. Отстойник. Зона 11.

Свалка огромных металлических монстров, когда-то давно бороздящих просторы великой пустоты, могла произвести впечатление на любого человека, не то, что на беспамятного пятнадцатилетнего пацана.

Я шел за Крисом и постоянно оглядывался, пораженно разглядывая остовы космических кораблей. Многие из них представляли собой пустые оболочки, где внутри не виднелось ничего, кроме внешних переборок — местные жители вытащили оттуда все подчистую, не оставив ни метра кабелей энергопитания или куска внутренней обшивки, но при этом они все равно оказывали сильное впечатление.

— Это одиннадцатая зона, — сказал мой новый напарник. — Здесь уже подчистили все что можно и что имеет ценность. Осталось пустое железо, которое никому в общем-то не нужно. Ходили слухи, что «белые ручки» из города планировали где-то недалеко построить завод по переплавке, чтобы переработать все это, но потом дело как-то заглохло. Видать оказалось не таким прибыльным, как они рассчитывали.

— Тут не опасно? — спросил я, припомнив информацию о высокой криминализации местного общества. Чувствовал я себя отлично, голова работала ясно и мне хотелось узнать, как можно больше о месте, куда меня забросила судьба.

— Не-а, — Крис махнул рукой. — С первую по пятнадцатую так выпотрошили, что все «своры» давно ушли в другие зоны.

— Своры?

— Ну-у… — парень неопределенно мотнул головой. — Банды. Их еще «стаями» называют, потому что они всегда рыщут в поисках добычи группами по десять и больше рыл. Легко могут проломить голову, если окажешься на их пути. И не за что-то серьезное, а просто так.

Тут подросток в сером комбинезоне, полуобернулся ко мне и серьезным голосом добавил:

— Если увидишь неподалеку большую толпу людей, ни в коем случае не вздумай подходить к ним. Запросто прикончат. Понял?

— Ага, — я кивнул в ответ. Почему-то сразу поверилось, что такое возможно.

Люди с извращенными инстинктами хищников, убивающие себе подобных не ради добычи или сохранения жизни, а из-за нежелания видеть рядом конкурентов. Общество, где все не просто друг другу соперники, а самые настоящие смертельные враги. Страшное место.

— Слушай, а если тут все обчистили давно, как ты тот управляющий щит нашел? — к своей чести, я сумел запомнить название штуковины, за которой мы отправились.

— Повезло, — Крис пожал плечами. — Там коридор слегка обвалился и панель оказалась закрыта листом внешнего корпуса. Пройти можно, но только боком, да еще несколько других листов опасно накренены, так что люди там долго не задерживались, опасаясь нового обвала.

— А ты значит рискнул осмотреться? — мне и в самом деле интересно.

Если попутчик окажется безбашенным отморозком, любящим лезть в опасные места, точно не зная, что его там ждет, то с таким человеком мне дальше будет не по пути. С ним запросто можно сгинуть, а мне это совсем не улыбалось.

— Я его сверху увидел, через пролом, — ответил юный хагг. — По корпусу лазил, искал целые внешние датчики, случайно споткнулся и упал, чуть в ту дыру не свалился. Гляжу, что-то бликует под листом обшивки. Ну и полез смотреть.

Неожиданно периферийное зрение заметило какую-то мелькнувшую тень за приземистым стальным корпусом, то ли маленького космического корабля, то ли какой-то другой машины.

— Эй, — я схватил Криса за руку и дернул его назад. — Там кто-то был.

Моя рука указывала в направлении, где было движение, а ноги уже готовились уносить хозяина куда подальше от опасного места. Предупреждение о проломленных черепах хорошо запомнилось, давая разыгравшемуся воображению обильную пищу для моделирования возможной судьбы от встречи с местными аборигенами.

Категорически не хотелось получить железной трубой по голове.

— А-а-а, — Крис опять махнул рукой. — Не волнуйся, это падальщики, они не опасны.

— Падальщики?

— Да, те кто собирает остатки после главного потрошения. В первую очередь к новому кораблю, заброшенному в отстойник, приближаются команды техников синдикатов. Это такие крутые банды, чье влияние уходит далеко за пределы Хаггии. Их боссы сидят за стенами города, прямо в центральных небоскребах.

— Ясно, мафия, — откуда-то в голове возникло слово, точно обозначающее организованное преступное сообщество.

— Никогда не слышал, — Крис покачал головой. — Здесь их называют синдикатами. Их вроде бы всего три, но точно никто не знает.

— У них есть свои команды техников? — спросил я.

— Да, очень высококлассные специалисты. Например, снять тот же корабельный реактор для них плевое дело, как и организовать его вывоз с отстойника в космопорт, откуда потом его продадут кому-то во внешний мир.

— В этом явно надо разбираться, сложная, наверное, техника.

— Еще бы, — в голосе пацана проскользнули уважительные нотки. — Там знаешь сколько баз надо выучить? И не какие-то низкоуровневые, а пятого или даже шестого ранга. Если, что не так, реактор может и в разнос пойти, подорвав корабль и все в округе пары сотен метров.

— А после них значит, идут падальщики? — я решил вернутся к первоначальной теме.

— Не-а, потом за дело принимаются «трофейщики». Они не так хорошо подготовлены, как техники, но тоже имеют кое-какие знания, чтобы извлекать бортовые устройства и механизмы целыми и невредимыми. Только уже те, что попроще.

Я задумался. Картина утилизации старых кораблей выглядела очень спланировано и организовано, совершенно не похоже на то, что я себе представлял.

— А уж после них, значит приходят падальщики, так?

— Ну да. Обычно им достаются кабели, куски керратитовой брони, если корабль военный, части обшивки, другая подобная мелочь.

— А ты кто? — я спросил прямо, не слишком задумываясь о том, как прозвучал вопрос.

Крис ответил, спустя паузу:

— Я себя считаю свободным трофейщиком. Хоть и не работаю в команде с другими, но кое-какие знания у меня есть, благодаря чему я точно уже не падальщик.

Последнее слово у него прозвучало с оттенком презрения, пацан явно ни в коем случае не хотел, чтобы его даже косвенно отнесли к этой категории обитателей Хаггии. Видимо они здесь находились на самой низшей ступени классового разделения общества.

Я тактично решил поддержать его заявление: