– Так вот зачем ты это сделала? Чтобы я набросился на тебя, шалунишка…

Я дёрнулась, намереваясь высказать рыжему нахалу всё, что думаю о его выводах, как раздался скучающий голос вервульфа:

– Она сделала это, чтобы я набросился на тебя. – Он наклонился и, усмехнувшись, окинул верфокса алым от ярости взглядом. – Шалунишка!

Вемуд быстренько отполз в сторону и прикинулся ковриком. Улыбающимся и болтающим без умолку.

– Привет, Койел. Ох ты ж, как тебя раздуло… Это водянка?

– Это мышцы, – оскалился вервульф. – Хочешь, померяемся силой?

– Давай лучше магией, – парировал новоявленный король, напоминая будущему вожаку стаи вервульфов, что он тоже не так прост, как тому хотелось бы.

– А ну, парни, давайте померяемся знаниями, – поднялась я и, отряхнувшись, осведомилась у Койела: – Скажи мне честно, что такого просил передать мне твой отец, от чего ты наотрез отказался? Да ещё угрожал Чжоу расправой, если она не будет держать язык за зубами.

– Так и знал, что она не вытерпит, – прошипел парень и улыбнулся мне так мило, что я тут же забыла, что только что хотела на него рассердиться.

Вот не скажу, что безумно его люблю, и не раз честно говорила об этом Койелу, но бывают моменты, когда у меня сердце сжимается. Например, сейчас. У вервульфа от редкой улыбки лицо преображается, и Койел из ледяного красавчика превращается в такого обаяшку, что Вемуд может идти лесом. Но верфокс не сдавался. Он и сейчас оттеснил меня и, цапнув за руку, проговорил так проникновенно и серьёзно, что я нахмурилась:

– Не слушай вервульфов, Найка! Ты же знаешь, что эти серые кардиналы пытаются перехватить власть в мире оборотней…

– Перехватить? – бесцеремонно схватив за плечо, оттащил верфокса от меня Койел. – Зачем вервульфам перехватывать то, что всегда принадлежало им? Но ты, как и многие до тебя, можешь делать морду рыжим кирпичом и удобненько ёрзать на троне…

– Удобненько?! – обиженно вырвался Вемуд. Он не особо подрос этим летом, да ещё и похудел, поэтому выглядел по сравнению с Койелом щуплым подростком… коим и являлся. Но всё равно не желал сдавать позиций. – Ты бы посидел сначала на этом жёстком стульчике несколько часов кряду, а потом говорил!

– Ого. – Уголок рта Койела пополз вверх – а вот эта ухмылочка мне откровенно не понравилась с самого первого дня нашего… кхе! Знакомства, так сказать. Вервульф навис над верфоксом тёмной скалой. – То есть король мира оборотней добровольно отрекается от трона в мою пользу, я правильно понял? – Кивнул на меня: – Свидетель отречения есть… – Зло рассмеялся: – Даже два! Уверен, что Дэп подслушивал.

– И подглядывал, – сухо подтвердила я: мне этот балаган всё больше портил настроение. Я чуяла нутром, что за всеми этими намёками какая-то огромная мохнатая… зайчиха. – Но Дэп будет молчать, Койел, даже если на него надавит твоя сестра.

Я заложила руки и прошлась вдоль куста. Со стороны академии всё ещё неслись звуки музыки, и благодаря Царье, я уже знала – пляски с бубнами по поводу торжественного прибытия на учёбу юного короля затянутся надолго. Поэтому улыбнулась парням и предложила:

– А не навестить ли нам Элль?

Вемуд гулко сглотнул и посмотрел на меня с таким обожанием, словно я предложила новый способ пополнить казну. Да и у Койела взгляд смягчился. Конечно! Он такой огромный стал, что еды, наверное, тоже требуется в два раза больше… и в три раза чаще. Утвердив план, мы двинулись в сторону общаги. Я – под ручку с Койелом, а Вемуд – короткими перебежками по кустам, собирая в рыжие вихры зелёную листву и гусениц.

Я шагала рядом с вервульфом и, ощущая под пальцами напряжённые мышцы его рук, иронично заметила:

– Не сомневайся, я догадываюсь, о чём ты не хочешь мне говорить. – Койел оцарапал меня взволнованным взглядом, и я улыбнулась чуть мягче. – Не понимаю только одного. Твой отец считает, что я могу помочь в деле с верфоксами? Или же хочет, чтобы я не помогала верфоксам? И почему моя полуторная тушка вдруг приобрела вес в обществе оборотней?

– Ты можешь повлиять на Вемуда, – очень тихо ответил парень.

Я не понимала всей этой конспирации: слух у лиса отличный, и Койел прекрасно знал, что тот подслушивает. Но включилась в игру. Прошептала:

– Значит, Одан хочет, чтобы я стала засланным шпионом? Дёргала за ниточки… а если это не сработает, чтобы Дэп дёргал за ноги-руки Вемуда? А что делать, если он их вырвет… случайно?

– Нет, ну вы совсем обнаглели, – донёсся громкий шёпот из кустов. – Я-то, дурак, переживал, что обниматься будут, целоваться мне назло, а они ещё хуже! Обсуждают, что и откуда у меня оторвать. Друзья, называется.

Я, смеясь, посмотрела на Койела.

– Он же обиделся, да?

– Ну что ты, – с трудом удерживал улыбку мой парень. – Так, слегка расстроился. Но вот если мы будем обниматься и…

Я отпрянула.

– Лимит исчерпан, помнишь?

Вемуд снова высунул из кустов любопытный нос:

– Что за лимит?

– Тебя не касается, – жёстко отрезал вервульф.

Вемуд с несчастным видом самого униженного и оскорблённого в мире оборотня посмотрел на меня, даже бровки домиком сложил для усиления эффекта, но я лишь показала язык. Не объяснять же, почему мы с Койелом ограничили прикосновения?

Лис, конечно, не откажется послушать и, возможно, даст пару дурацких советов… Нет, он их точно выкатит с десяток! Но Койелу и так непросто быть «парнем наполовину», как он себя называет. Да и мне считаться девушкой, но держаться на расстоянии, сложно. Постоянно мучает чувство вины, когда замечаю, как темнеет взгляд вервульфа при виде меня. Но он сам согласился быть моим зельем от Земко, и то, что действует это лекарство очень медленно, не вина волка. Не его, но чья же?

Элль встретила нас распахнув объятия:

– Третьекурсники? Отлично! Вот кто поможет мне расставить столы.

Вемуд тут же развернулся с намерением удрать от неожиданно свалившейся подработки, но я удержала друга за шиворот и выставила перед собой.

– Да вы посмотрите, что с нашим юным королём дворцовый повар сделал! Вемуда же теперь не то что в профиль, и в анфас не заметить. Наверное, уменьшают, чтобы удобнее было на монетах худющую физиономию печатать.

Элль всплеснула руками:

– Да что же это? – Она подбежала и, осмотрев верфокса так внимательно, словно он был основным претендентом на главное блюдо, потащила его к стойке раздачи. Проворчала: – Я знала Ллойка, этот вербер всегда был нечист на руку, но не думала, что он тащит всё подряд из кладовых дворца в свою берлогу, а король голодает! Садитесь, Ваше Величество, вот, на табуреточку… Простите, тронов у нас нет, мы верберы простые. Вам пирожных с лягушками или пирога с мышами?

Вемуд выглядел так, словно при жизни попал в рай, хватал всё, что предлагала ему Элль, без разбора. Даже кузнечики Царьи пошли в дело! Я не могла понять, всерьёз ли повариха обхаживает короля оборотней, или это тонкий сарказм, но ответ пришёл сам. Элль выпрямилась и, грозно глянув на нас, крикнула: