– Остальные отстреливай!

Рык сержанта показался мне откровенно довольным, и я улыбнулся – вроде бы все срослось. Мне даже стрелять не пришлось, я лишь делал вид, что прикрываю спину сёрджа. Вот бы и дальше так…

– Мелочь!!! – взвизгнул кто-то сзади и захлебнулся криком.

Захлопали дробовики, загудело пламя, но я на это почти не обратил внимания, завороженный зрелищем: сердце замерло, время замедлилось, и я увидел на спине «тягача» до боли знакомый мерзостно-зеленый пузырь, выросший из-под разошедшихся хитиновых пластин, смахивавших на жучиные надкрылки. Периферийным зрением уловил тень транспортника, но это ничего уже не меняло – «вонючка» лопнул, выпустив плотное зеленоватое облако, мгновенно окутавшее большую часть отделения. По правде говоря, всех, кто участвовал в загонной охоте. Судорожно вдохнув, я хватанул полные легкие органической взвеси, легко прошедшей через фильтры, но закашляться не успел: все вокруг превратилось в бурлящий огненный ад.

Последнее, что я ощутил – дикая боль в выгорающих легких и донесшийся до слуха обрывок грубого ругательства. Почти как в кардиографе: «Пи… и-и-и-и-и-и»…

– Ну и как вам?

Затянутый в строгий темно-синий костюм мужчина средних лет – не юноша, но и не почтенный старец, в самый раз менеджер уровня главы трэйд-отдела – заинтересованно воззрился на собеседника – на лицо примерно тех же лет, но с совершенно седым ежиком, украшенным куцей асимметричной косицей. Темная, будто дубленая кожа выдавала в нем человека, много времени проводящего в космосе. Его одежда – джинсы, туристические ботинки и кожанка поверх простой толстовки без принта – абсолютно не вязалась с обстановкой кабинета, но гость от этого дискомфорта не испытывал. Такие, как он, выше каких-то дресс-кодов каких-то местечковых Корпораций. Седой был Курьером.

– Это точно его первый боевой выход?

– Точнее не бывает, – заверил менеджер. – Сразу после учебки, и получаса после процедуры копирования не прошло.

– Тогда действительно впечатляет, – согласился Курьер.

Запись с нашлемной камеры рядового третьего класса Майкла Бови он просмотрел внимательно, ни разу не поморщившись даже на самых тошнотворных моментах. Данный факт менеджера также не удивил – его нынешний собеседник видел столько, что хватило бы на добрый десяток среднестатистических спецназовцев. Денис Викторович Смальков, живая легенда Колониального союза. Злые языки поговаривали, что он как-то связан с Блэкаутом[6], после которого – внезапно – почти все находившиеся в распоряжении людей суда Предтеч потеряли способность входить в гипер. За исключением кораблей Архонтов. Никто не знал, в чем тут дело, а владельцы оных артефактов, объединившиеся в гильдию Курьеров, предпочитали помалкивать, поскольку не желали добровольно расставаться с монополией на межзвездные перевозки. Да они элементарно на новостях из дружественных колоний могли неплохие деньги делать. Но, надо отдать Курьерам должное, так мелочиться они не стали, предпочитая выступать посредниками в торговых операциях. Само собой, подряды на доставку товаров также отходили к ним. Золотая жила, если разобраться.

– Я бы не стал вам предлагать второсортный товар, мистер Смальков.

– Не сомневаюсь, мистер Дрейк.

Опять на лице Смалькова не дрогнул ни один мускул, но поименованный Дрейком не сомневался, что про себя Курьер подумал что-то типа: «Ага, так я и поверил». Ничего личного, только бизнес. Но ведь каков сукин сын! И не скажешь, что ему уже под восемьдесят! Менеджер подавил завистливый вздох: эксперименты с бионием пока не дали ощутимого результата, но яйцеголовые из медотдела заверяли, что все будет. Но потом.

– Я перекинул на ваш терминал досье, – зашел Дрейк с другой стороны. – Не желаете ознакомиться?

– Позже, – отмахнулся Смальков. – Я бы лучше послушал вас, мистер Дрейк. Выжимку, так сказать.

– Это уникальный экземпляр! – оживился менеджер. Чувствовалось, что он оседлал любимого конька – сказывалось прошлое в PR-отделе. – До конца срока службы меньше трех месяцев, и за это время всего лишь две смерти! Первую вы только что наблюдали воочию. Вторая случилась совсем недавно, но, уверяю, в ней его вины нет – транспортник его взвода был сбит при заходе на объект. Мы потеряли все подразделение и технику.

– Вообще никого не эвакуировали? – удивился Курьер.

Ага, а ты бы все бросил и рванул выручать «отработанный материал». Идеалист чертов. Или бы не бросился? Несмотря на то что нынешняя их встреча была далеко не первой, Дрейк так и не сумел толком разобраться в характере собеседника.

– Специфика боевых действий на Ваале, – пожал плечами менеджер. – Крупномасштабные операции проводятся крайне редко по той простой причине, что чем сильнее воздействие, тем сильнее противодействие со стороны биомехов. Одиночному транспортнику с небольшой командой гораздо проще добраться до места и выполнить задачу. На единичные цели ПВО биомехов реагирует с запозданием, а зачастую не реагирует совсем. Случаи вроде описанного – редкие исключения. Оказались не в то время не в том месте. Нарвались на стационарную ракетную платформу, и она отработала по ним всем боезапасом. Это мы установили точно. Эвакуировать там было некого.

– Но почему нельзя летать хотя бы двойкой?

– Вы не поверите, мистер Смальков! Я сейчас скажу банальность, но даже у наших «джей-ти» все Уставы написаны кровью. В начале нашей деятельности мы пробовали все варианты и выявили удивительную закономерность: уже при двукратном увеличении численности мобильного отряда противодействие со стороны ПВО возрастает на порядок. Если же в отряде три машины и более, то дальше сотни километров от побережья им просто не улететь. При нынешних скоростях это минут десять, не больше. И за это время биомехи создают такую плотность заградительного огня, что комару не проскочить.

– Вы знаете, что такое «комар»?

– Нет, конечно! – улыбнулся Дрейк. – Это просто идиома. Что-то действительно мелкое, еще со Старой Земли. Но мы отвлеклись, друг мой.

– Продолжайте, мне очень интересно.

– Так вот, эмпирически был выведен простой закон: чем дальше летишь, тем меньше должно быть техники. Пробраться достаточно глубоко на территорию биомехов под силу только одиночному транспортнику. Пара, может быть, дотянет до двухсот – двухсот пятидесяти километров над материком. Ну, а если три и больше – сто. И это в самом лучшем случае.

– А почему они до сих пор не разбомбили ваши базы?

– Мы не знаем, – с обезоруживающей искренностью признался Дрейк. – Может, у них нет специализированных дальних бомберов, а те, что есть, слишком мелкие. Может, еще по какой-то причине. Наши ученые высказывают предположение, что не хотят навредить «копирам» – это мы их так зовем. На самом деле это ведь мощнейшие вычислительные комплексы с колоссальным объемом памяти в ПЗУ. Но мы сумели приспособить их лишь для одной задачи: копирование психоматриц «джей-ти». А ведь они наверняка служили еще для чего-то.