— После смерти Екатерины II отец вышел в отставку и занялся дипломатией.

— Э! Дипломатия… Он был настоящий ратник! Суворов его любил! Таких воинов теперь уже нет… Вы думаете, почему в 1812 году Россия победила Наполеона? Да потому, что в армии еще служили старые суворовские командиры! Кутузов! Багратион! Милорадович! Вот так-то, юноша… Ну а теперь посмотрим ваше дело…

Он дал знак писарю. Тот порылся в портфеле и подал ему бумагу с печатью.

— Посмотрим, посмотрим, — прошамкал комендант, водружая на нос очки с поломанной дужкой, тщательно обмотанной суровой ниткой.

Пока он читал, Печерский молча следил за ним, стараясь по выражению лица старого вояки узнать свою участь.

Свистунов перехватил его тревожный взгляд и, подняв костлявый палец, пояснил:

— Это отчет о случившемся событии и ордер на арест. Приговор вам вынесут в Главном штабе. Тут я, к сожалению, бессилен. Могу только написать рапорт начальству о вашем образцовом поведении.

Печерский кивнул и улыбнулся.

— Обещаю не буянить, господин майор.

— Ну и, памятуя о покойном князе, готов выслушать личные просьбы по поводу вашего содержания и по мере возможности споспешествовать…

— Благодарю, господин майор! Вы, верно, догадываетесь, что у меня одно желание — выбраться отсюда как можно скорее. Но поскольку это не в вашей власти, то никаких других просьб у меня нет.

— Коли так, прочитайте сей документ и распишитесь. Не обессудьте — дел невпроворот! У меня ведь тут двенадцать арестованных офицеров, и все они для меня, как дети родные…

Печерский пробежал глазами бумагу, путаясь в завитушках витиеватого почерка, потом взял у писаря перо с чернильницей и поставил размашистую подпись.

Свистунов, кряхтя, поднялся и, сунув в подмышку костыль, в сопровождении писаря направился к выходу, но у самой двери задержался.

— Уж не знаю, как сказать, Владимир Алексеевич… У меня в приемной находится дама, прибывшая из Красного Села. Кто-то известил ее о вашем аресте, и теперь она умоляет о свидании. По артикулу никаких свиданий вам не положено, но, в память о покойном князе…

— Кто она?

— Представилась вашей сестрой. Да уж я-то знаю, что так называют себя все девушки, чтобы повидать своего милого…

— Как ее зовут?

— Натальей Алексеевной!

— Натали?! — воскликнул Володя. — Кто ей сообщил обо мне? Господин комендант, ради бога, разрешите этой даме повидаться со мной! Она действительно моя сестра!

Комендант поглядел на взволнованного юношу, потом на безучастную физиономию писаря, почесал в затылке и махнул рукой.

— Ладно, так и быть! Только недолго.

* * *

Высокая тоненькая девушка на мгновение остановилась на пороге камеры и подняла вуаль на поля шляпы. Легкие льняные волосы рассыпались локонами, обрамляя прелестное лицо. Чистые прозрачные голубые глаза засияли при виде молодого князя. На скулах проступил нежный румянец.

— Сестренка… — растроганно сказал Печерский.

— Володя!

Натали шагнула к брату-близнецу и обняла его. В ранней юности они были очень похожи, но с годами Володя возмужал, а Натали утратила подростковую угловатость и стала женственной.

— Когда ты успела примчаться из Красного? Как узнала, что я здесь?

— Сергей Павлович известил… Что случилось, Володя?!

— Да ничего особенного. На штандарте случайно был поврежден герб, а великий князь Николай усмотрел в этом злой умысел.

— Но при чем тут ты?!

— Честно говоря, ни при чем. Но, чтобы не пострадал весь полк, я взял вину на себя.

Натали в ужасе закрыла лицо руками.

— Сумасшедший! Ты понимаешь, что наделал?! Снова захотел на Кавказ под пули?

Печерский улыбнулся и чмокнул в щеку плачущую сестру.

— Ну и пусть Кавказ. Ведь там полковник Репнин и его дочь…

Покачав головой, Натали прошлась по мрачной камере, оглядывая серые облупившиеся стены, потом повернулась к Володе. Он с удивлением увидел искорку радости в ее глазах.

— Володя, ты ничего не знаешь! Репнин со дня на день будет в Петербурге!

Дрожащими от волнения руками она открыла крошечную сумочку и достала распечатанный конверт.

— Почитай, что он пишет!

Печерский схватил письмо и стал читать вслух:

«Любимая! Мы с Сероглазкой в Захарово. Оставляю дочь на попечение моего несравненного герра Гауза и завтра на рассвете отправляюсь в столицу. Прости, что так краток: мой ординарец уже в седле. Целую твои прекрасные руки, а также…»

— Ну всё, дальше тебе неинтересно, — смутилась Натали и решительно забрала у брата письмо.

— Вот так новость! — воскликнул Володя. — Полина в Захарово! Значит, я скоро увижу ее!

— Если тебя не отправят на Кавказскую линию, — погрозила пальцем сестра.

— Не отправят… Шевалдин обещал помочь.

— Каким образом?

— Не знаю… Ну, например, он может уговорить полковника Бакланова заступиться за меня перед Николаем Павловичем. Бакланов — правая рука великого князя.

— Ах, Володя! Я почему-то боюсь этого человека, хотя мы почти не знакомы. У него недобрые глаза.

— Пустое… Всё будет хорошо, Натали! Быть может, уже завтрашнее утро принесет нам добрые вести.

* * *

Выйдя из мрачного приземистого здания гауптвахты, Натали плотнее закуталась в шерстяную, подбитую мехом накидку. Поля ее шляпки затрепетали на ветру, и она потуже затянула узел шелковой ленты. Дорогая нарядная карета ждала ее у набережной. Увидев госпожу, кучер спрыгнул с облучка и учтиво распахнул перед ней дверцу. Натали поспешила забраться на уютное бархатное сиденье, обронив мимоходом: «Домой, Петруша!» Карета мягко закачалась на рессорах… Натали устало прикрыла глаза. Как же помочь брату? Напрасно он надеется на заступничество полковника Бакланова. Нет, кто угодно, только не он!

Натали случайно познакомилась с Баклановым на даче в Красном Селе. Как-то раз она вышла прогуляться возле дома, как вдруг перед ней оказался высокий худой полковник. Натали смутилась от неожиданности, а он, поклонившись, учтиво представился и извинился, что напугал ее. Слегка кивнув, Натали собралась было продолжить свой путь, но полковник заговорил с ней, не скупясь на комплименты.

— Я сразу вас узнал, княжна. Вы необыкновенно похожи на своего брата, поручика Печерского. Вам, должно быть, скучно в Красном? Все дачники разъехались…

— Уединение меня не тяготит. К тому же мы в трауре.

— Примите мои соболезнования. Я когда-то знавал покойного князя Алексея Порфирьевича. Мир его праху. И все-таки молодая девушка не должна предаваться унынию в глуши. Что до меня, ноги бы моей тут не было, — продолжал непринужденно болтать Бакланов. — Но великому князю Николаю Павловичу угодно бывать здесь, и я, как его адъютант, обязан постоянно находиться при нем.