Рождение Венеры. Художник А. В. Бугро

Отдельно от прочих следует рассказать о Весте и ее служительницах. Весту почитали как богиню домашнего очага и семьи и отождествляли с греческой богиней Гестией. Однако в отличие от Гестии, культ которой у греков был относительно скромным, Веста занимала важнейшее место в государственной религии Рима и воспринималась в качестве хранительницы всей римской общины как большой семьи, собранной у единого городского очага.

Кроме очага, сакрального центра дома, Весте была посвящена прихожая, так называемый «вестибул». Несложно догадаться, что отсюда и пошло известное нам слово «вестибюль», означающее просторное помещение при парадном входе.

Веста приходилась сестрой Юпитеру и была известна тем, что избегала мужского общества и хранила девственность. Существует старинная легенда о том, как Весту домогался Приап, бог садов, известный своей похотливостью. Однажды боги, а заодно нимфы и сатиры, собрались на шумный пир. Пока боги пили вино и плясали, Веста прилегла отдохнуть в тени, наслаждаясь тишиной, и задремала. Ее приметил Приап и то ли не узнал и принял за нимфу, то ли узнал, но не подал виду. Влекомый блудным желанием, Приап на цыпочках стал подкрадываться к Весте. И тут неожиданно закричал осел, пасшийся неподалеку на берегу ручья. От ослиного крика Веста проснулась и увидела над собой Приапа, которого с позором прогнала. Оттого в день праздника Весты, 9 июня, ослов освобождали от всякой работы и они участвовали в торжественной процессии.

Сатир и спящая нимфа (фрагмент). Художник Я. Амигони

Весте служили жрицы-весталки, ревностно, как и их богиня, хранившие свое целомудрие. Коллегия весталок состояла всего из шести женщин, и служба богине требовала от них полного сосредоточения. Весталки, единственные из римских жриц и жрецов, все свое время отводили исполнению священных обязанностей и даже жили замкнуто, в особом доме при храме Весты, редко выходя в город. Первейшей их обязанностью было поддерживать огонь на жертвеннике, ведь люди верили, что, пока он горит, Рим будет стоять нерушимо. Также весталки наводили в храме чистоту и приносили жертвы богине.

Весталки. Художник Ж. Рау

Когда одна из весталок навсегда оставляла храм, новая избиралась жребием из двадцати девочек благородного происхождения в возрасте от шести до десяти лет. Удостоенную великой чести ожидало тридцать лет служения. Первые десять лет ее обучали тому, что она должна была делать, следующие десять она исполняла свои обязанности, а в последнюю треть срока передавала знания молодым преемницам.

По истечении тридцати лет весталка могла сложить с себя жреческий сан и вернуться к обычной жизни, даже выйти замуж. Немногие, однако, пользовались этим правом, предпочитая до самой смерти служить богине, а про тех, кто все-таки заводил семью, рассказывали, что они были несчастливы в браке. Существовало даже поверье, будто брак с весталкой сулит беду.

Однако в награду за самоотверженную службу весталки пользовались большими привилегиями и почестями. Сам консул при встрече уступал весталкам дорогу. Весталки могли собственноручно, без поручителя, распоряжаться своими делами, что другим римским женщинам в большинстве своем не разрешалось. На улицу весталки выходили только в сопровождении служителя-ликтора, и если по пути им попадался преступник, приговоренный к казни, то с этого счастливчика снимали приговор и отпускали. Весталке только следовало поклясться, что встреча эта оказалась случайной.

Весталка. Художник Ф. Лейтон

Весталки были неприкосновенны, и даже за легкое оскорбление, нанесенное одной из них, обидчику грозила смертная казнь. Наказывать их мог только великий понтифик, страж священных дев, который за провинности сек весталок розгами. Поводом для наказания могло послужить то, что весталка небрежно поддерживала в храме огонь, ведь это было важнейшей и каждодневной обязанностью жриц Весты. Рассказывали историю, как одна весталка, увидев, что священный огонь догорает, взмолилась богине и кинула в пламя кусок своего одеяния, после чего огонь благоволением Весты заново разгорелся.

И все же раз в году огонь в храме Весты тушили и разводили заново — в день Нового года. Считалось, что в Новый год все должно обновляться, даже негасимый огонь Весты. Разжигали его исключительно трением двух палочек — только такое пламя считалось «чистым».

За одну лишь провинность весталок наказывали крайне жестоко: за утрату целомудрия, ведь тем самым они предавали свою девственную богиню. Нарушившую обет чистоты девушку живьем зарывали в землю. Для этого в земляном валу у Коллинских ворот устраивали маленькую подземную камеру со входом сверху. Там оставляли постель, горящий светильник и немного еды, чтобы Веста не была оскорблена тем, что ее жрицу, причастную священных тайн, простые люди уморили голодом. Осужденную в закрытых носилках проносили через форум, и за ней молча следовала толпа. День казни весталки был в Риме днем глубокого уныния. Наконец, у вала закутанную с головой весталку выводили и, когда она спускалась под землю, лестницу поднимали, а вход заваливали и сравнивали с землей.

Казнь весталки. Художник Г. Ф. Фюгер

Рассказывают, впрочем, что Веста ревностно оберегала своих служительниц от наветов и лживых слухов. Так, некий человек обвинил весталку Тукцию в потере невинности и тем самым, казалось бы, обрек девушку на мучительную смерть. Тукция же, зная, что обвинение ложно, и желая доказать свою непорочность, взмолилась богине: «Веста! Если я служила тебе чистыми руками, сделай же так, чтобы эти руки в решете донесли воду в твой храм от самого Тибра!» На глазах у всего города Тукция зачерпнула в решето речной воды и, не пролив ни капли, дошла до храма, что стоял неподалеку от форума на склоне Палатинского холма. Так Веста оправдала свою жрицу перед всеми римскими гражданами.

Храм Весты в Риме построил легендарный царь Нума Помпилий. Храм этот имел необычную круглую форму: считалось, что он повторяет очертания домашнего очага. В центре храма горел священный огонь, бывший одновременно и воплощением самой богини, так как изваяния ее в храмах не ставили. Лишь изредка Весту изображали в виде богато одетой девушки с накинутым на голову покрывалом. Служительницы ее носили во время обрядов похожие покрывала, в городской толпе же весталку легко было узнать по белоснежной тунике.