сна, буравя взглядом темный потолок. Ощутил привкус горечи на языке и неприятную сворачивающуюся узлом боль и понял, что больше не могу так. Не могу один. Нужна она. Радка нужна.

– Сколько осталось? – прощебетала она, а я как дурак остановился и уставился на снег под ногами.

– Что?

– Сколько до конца командировки, – повторила девушка, и голос ее как-то странно дрожал. Не замерзла ли она на балконе? Пусть тот и был застекленным, но зимний холод всегда побеждал тепло солнца.

– Еще двадцать три дня, – проговорил я, сжимая свободную руку в кулак. Впервые я возненавидел свое решение поехать в командировку. Раньше не задумывался, ставя перед собой цели, но вектор менялся. Или менялся я сам. Вот и стоял посреди бескрайних снегов, смотрел на черное небо и злился на себя, ощущая, как тепло Радкиного счастья таяло.

– Ясно, – тихо проговорила она. – Кстати, мама заплатила все квитанции. Я потом я отправлю фото.

– Рад, не надо.

Бесполезная попытка. Она все равно сделает снимки и пришлет, а по возвращении меня будет ждать стопка оплаченных квитанций за родительскую квартиру. Раньше я полагался на друга или брата, теперь опеку над пустующей квартирой взяла на себя Раиса Всеволодовна.

– Надо, – хмыкнула. – Ладно, я пойду, Лиску проверю.

– Да, хорошо, – произнес, чувствуя себя негодяем. Хотелось сказать, чтобы она поговорила со мной еще. Пусть минутку-другую, но я бы послушал ее мягкий теплый голос. А еще бы я отнял это время у Алисы. Нет, таким негодяем я не хотел быть.

– Ренат?

– Да?

Рада помедлила. Ее голос, позвавший меня из омута мрачных мыслей, казался, был очень тихим и нерешительным. Я не торопил Раду. Пусть скажет сама. И плевать на то, что услышу. Ведь эта минута будет моей.

– Мы ждем тебя дома, – прошептала она, а я понял – нет, не плевать. Я хотел услышать это. – Я, Алиса и мама. Мы все ждем тебя.

Комок забил горло.

– Спасибо. Я скоро приеду. – Мой собственный голос охрип и дрожал. Вот тебе и мужик, разменявший четвертый десяток и закаленный нелегким трудом.

* * *

Двадцать три дня пролетели быстрее звука. Или я настолько увлекся работой, что не заметил времени, оставшегося позади? До встречи с Радой и того меньше. Потребовалось буквально два дня, чтобы вернуться домой. И вот я сидел в своей машине, осторожно маневрировал по дороге, мокрой от подтаявшего снега и считал минуты.

Скоро я приеду домой.

На заднем сиденье лежал большой букет. Не удержался, хотел обойтись скромным букетиком из нескольких розочек, а когда увидел изобилие красок, то сразу же купил. Для Радки самые красивые цветы. Будет вредничать и говорить, что не стоило тратиться и вообще, но для того, что я замыслил, мне понадобятся не только цветы, а еще сила духа и решимость. Волновался я как мальчишка, когда подъезжал к знакомой улице. Через несколько домов будет поворот к моему.

Оказавшись на узкой подъездной дороге, сразу же обратил внимание на коляску, стоявшую на тротуаре. Коляску узнал сразу – именно такую купила Рада, да и саму девушку обнаружил быстро. Она стояла чуть поодаль от коляски и с кем-то яростно спорила. Лица Рады не видел, зато отчетливо различал напряженную фигуру и резкую жестикуляцию. Второго человека не знал, лишь по одежде догадался, что стоял там молодой мужчина. Он тоже спорил и жестикулировал, но чуть сдержанней Рады.

Мне не нравилось то, что я видел. Притормозив, вынырнул из салона и поторопился к Раде, намереваясь выяснить, с кем она так отчаянно спорила.

Сначала я услышал голоса.

«Я сказала, чтобы ты к нам не приближался. Просила же!»

«Вообще-то, я имею право!»

«Нет! Не имеешь! Ты бросил нас. Сразу же бросил, как только узнал», – голос Рады дрожал, а во мне рос гнев. По обрывкам фраз я  понял, что этот парень тот самый, кто разбил ее нежное сердечко и выбросил Раду из своей жизни как ненужную вещь. Только моя Рада была не вещью, а живым человеком с чувствами и желаниями. А этому парню рядом с ней не место.

Я поравнялся с ними, глянув на коляску. Алиса спала и будто не замечала творящегося вокруг кошмара. Что же, это даже к лучшему. Малышке не стоит знать, что ее горе-отец неожиданно вспомнил о ней.

– Рада, привет, – проговорил я уверенным голосом.

Девушка вздрогнула и обернулась. Парень тоже взглянул на меня, его лицо было недовольным и разгневанным.

– Ренат? – прошептала она, распахнув глаза. Вся ярость, которой Рада пылала, испарилась, сменившись на смущение и радость.

– Привет, – повторил, остановившись рядом с ней. Занял такую позицию, чтобы дать парню понять – я здесь не просто так. Я с Радой, я за нее биться буду, если понадобится. – Что-то случилось?

– Когда ты приехал? – вместе с моим вопросом прозвучал и ее.

– Только что, – проговорил, продолжая коситься на замолчавшего парня. Он злился, желваки ходили ходуном. Того гляди, зарычит и погонит меня прочь. Что же, пусть только повод даст, давно я кулаки не разминал. – У тебя что-то случилось? – обратился я к Раде. – Заметил вас с дороги, решил уточнить.

– Да, – выдохнула Рада, косясь теперь на парня. – У нас теперь точно все в порядке. Может, пойдем? – шепнула мне, улыбаясь. Вот только улыбка была вымученной и нисколько меня не убедила. Лучше бы решить этот вопрос раз и навсегда.

Я покачал головой и обернулся к парню. Тот то зыркал по сторонам, то в упор глядел на меня и Раду, коляску он, конечно же, игнорировал. Плевать ему на ребенка. Просто самоутвердиться за счет беззащитной девушки решил. А малышка лишь прикрытие. Я не дурак, вижу, как он раздражается, почуяв, что Рада решила бросить его, оставив последнее слово за собой.

– Поговорим? – обратился к парню, тщетно пытаясь припомнить его имя. Вроде Раиса Всеволодовна говорила, как звали этого неудачника.

– О чем? – фыркнул он. – Ты бы шел куда шел, а мы тут сами справимся. Да ведь, Рада?

Я сжал кулаки. Как же вмазать хотелось, аж скулы свело, а мышцы вибрировали от напряжения.

– Нет, мы поговорим, а после ты рядом с Радой и с Алисой не появишься.

Парень запыхтел, Рада сжалась и ухватилась за мой локоть. Она понимала, чем все может закончиться.

– Ренат, не надо. Он этого недостоин.

Я расслабился, но лишь для видимости.

– И о чем говорить собрался? – Парень тем временем пыхтел все громче. – Говори и проваливай.

– Напрашиваешься, – проговорил я, кладя ладонь на руку Рады. Она продолжала держать меня за локоть, и парня походу это злило вдвойне.

– Ренат, пожалуйста…

– Не волнуйся. – Я легонько похлопал ее по руке,