Тут Сергей вышел из раздевалки. На нём были вчерашние шорты и футболка с лошадью. Он посмотрел на меня строго и сказал:

– Пойдём чистить канализацию!

Такой поворот меня изумил. Только что была белая рубашка и лакированные туфли, а теперь невесть откуда выплыла канализация. Я понял, что в зоопарке нужно привыкать к сюрпризам.

Во дворике Сергей вооружился арматуриной неимоверной длины. Озабоченно поглядывая назад, чтобы ею что-нибудь не зацепить, он вышел за калитку. Я шагал следом и слушал грохот железяки по асфальту. Вокруг испуганно вопили птицы.

Мы остановились у крышки люка перед вольером с павлинами. Сергей бросил железяку, и она с грохотом запрыгала по земле. Пара подошедших к сетке павлинов в панике взмыла под потолок. И правильно. Смотреть в предстоящем деле было не на что.

Шеф поставил ноги по краям люка, как штангист, который собирается выжать рекордный вес. Поддев чугунный край арматуриной, Сергей ухватил крышку за ржавые края и, неимоверно покраснев, сдвинул в сторону. Под ней открылась дыра в самое сердце земли, где, возможно, трудились гномы.

С усилием выпрямившись, Сергей принялся вытирать о майку пожелтевшие ладони и как-то оценивающе глядеть на меня. Я понял: прикидывает, не смог бы я слазить вниз вместо него.

На моё счастье, шеф пришел к отрицательному выводу.

Сергей глубоко вздохнул, стараясь набрать в лёгкие побольше свежего воздуха, и начал спуск под землю.

Некоторое время из чёрной дыры доносилось только шуршание и постукивание.

Вдруг раздался громкий всплеск. Затем послышалось:

– Ёлки зелёные!

Я уловил натужный скрип, какой бывает, когда кто-то поворачивает заржавевший вентиль.

– Давай проволоку! М-м?

Не сразу я понял, что «проволокой» Сергей называет арматурину. Я схватил её и стал осторожно опускать вниз, стараясь не задеть шефа.

– Осторожнее! – предупредил подземный голос, и я стал перебирать руками ещё медленнее. Наконец Сергей «принял» железяку.

Я опустил голову в люк и, немного привыкнув к темноте, увидел, что шеф запихивает «проволоку» в какую-то чёрную дыру. Он напоминал трубочиста, который чистит дымоходы подземной страны. Сергей долго ворочал арматурой, стараясь пробить засор.

Очевидно, «пробка» находилась далеко: сначала в трубе скрылась железяка, а затем и рука шефа по локоть. Но этого оказалось недостаточно: он встал на колени, будто собирался вознести молитву подземным духам. Подобный героизм меня потряс.

Вероятно, духи Сергея услышали – в следующий миг он пробил засор. Тёмный напор ударил шефа в лицо, стал заливать плечи и грудь, пока Сергей извлекал арматуру из отверстия.

– А-а-а-а!!!

Шахта многократно усилила этот вопль, заставив вздрогнуть всех гномов.

Я еле увернулся от вылетевшей на поверхность железяки. Она снова запрыгала по асфальту, словно выброшенная на берег рыба. Павлины заорали в глубине клетки. Затем из люка вылез абсолютно коричневый человек. Запах, который он теперь распространял, никак нельзя было приписать одеколону.

Коричневый человек долго и мучительно распрямлялся. Скрестив руки на груди, он снял майку. Отжимая её, Сергей сказал:

– Вот так! Коли уж работаешь с животными, себя не жалей!

Он назидательно покачал коричневым пальцем.

– Понял?

– Понял.

– Тогда тащи крышку люка!

Вернувшись в здание Птичьего отдела, Сергей скрылся в раздевалке. Когда он появился снова, на нём была не синяя футболка, а чёрная. Но название далёкого американского штата имелось и тут. Видимо, Сергей обладал набором техасских маек.

Шеф озабоченно кусал усы, решая, как быстрее выполнить служебные обязанности и не опоздать на важную встречу. Нам предстояло готовить корм для фламинго.

Сергей взял со стола громадный таз, дно которого было испещрено ржавыми точками, и сунул мне в руки.

– Набирай комбикорм!

Я кинулся к ларю, но на полдороге остановился и с удивлением спросил:

– Зачем?

В природе главная пища фламинго – рачки. Птицы собирают их, процеживая воду через роговые пластинки клюва. Интересно, как фламинго будут жевать этот самый комбикорм?

Сергей доставал овощи из горячей кастрюли. Он тыкал ножом в варёную морковь и свёклу: достаточно ли они варёные?

– Давай быстрее! В крайнем отделении.

Я взял совок и зачерпнул нечто очень лёгкое и сухое. Высыпал это в таз. Туда же Сергей бросил разваренную морковь.

– Теперь принеси из ванной хлеб.

Я удивился ещё больше.

– Что он делает в ванной?

Но Сергей уже махал полотенцем над горячими кастрюлями. Я пожал плечами и выбежал во двор. Там, в пожелтевшей ванне, выставив из воды округлые горбушки, плавали буханки чёрного хлеба. Я выловил две. Стараясь не намочить одежду стекающей водой, отнёс их в дом и положил в таз.

Там уже лежали очищенные от костей куски варёного минтая и варёные яйца без скорлупы.

Богатство рациона фламинго меня изумило.

Вдруг раздался грохот кастрюли и вопль.

Оставляя шлейф пара, Сергей кинулся во двор и сунул обожжённый палец в холодную воду. Спешка при работе с горячими предметами оборачивалась травмами.

Вернувшись к плите, шеф обхватил кастрюлю грязным полотенцем и опрокинул над мешанкой. На корм хлынула драконья кровь, посыпались драконовы сердца. Это была свёкла.

Сергей отставил кастрюлю и принялся месить довольно горячее содержимое таза. Теперь он стал похож на пекаря, решившего выпечь невероятный пирог.

Вообще-то овощи и яйца следовало провернуть в мясорубке. Но Сергей торопился: вечером важная встреча!

Шеф поставил красные руки на края таза и понюхал мешанку.

– Ложку соли!

Мне показалось, что он шутит. Я вгляделся в лицо шефа. Но он был серьёзен.

Что ж, соль так соль.

Я зачерпнул её ложкой и высыпал в корм.

Сергей пошуровал руками в тазу, а после опять понюхал. Его лицо по-прежнему оставалось недовольным: не хватало ещё чего-то.