Офицер успел дотянуться до тревожной кнопки и активировать сирены, когда люк безопасности взорвался брызгами огня и расплавленной стали.

Инженер услышал визг плазменных винтовок и почувствовал, как что-то ударило его в грудь. Перед глазами все поплыло, и он инстинктивно попытался нащупать рану. Пальцы мгновенно стали липкими от крови. «Совсем не больно, — подумал он. — Ведь мне должно быть больно?»

Сэм чувствовал себя потерянным, сбитым с толку. Краем глаза он видел мельтешение закованных в броню фигур, ворвавшихся на смотровую площадку. Сэм не обращал на них внимания, сосредоточившись только на заляпанной его кровью фотографии жены, которая почему-то упала на палубу. Офицер опустился на колени и трясущимися руками попытался поднять фотографию.

Стараясь дотянуться до оброненной карточки, он уже почти ничего не видел. До изображения оставалось лишь несколько дюймов, но с тем же успехом оно могло лежать в нескольких милях. Никогда еще Сэм не испытывал такой усталости. В голове эхом прозвучало имя жены.

Ему уже удалось дотронуться до краешка фотографии, когда окованный сапог прижал руку офицера к палубе. Длинные когтистые пальцы подхватили карточку с пола.

Выругавшись слабым голосом, Сэм заставил себя посмотреть на противника. Чужак — элита — разглядывал фотографию, озадаченно склонив голову. Ковенант перевел взгляд на техника, словно только что заметил того. Человек продолжал тянуться к изображению жены.

Откуда-то донесся едва слышный отчаянный вопль Тома:

— Сэм!

Элита нацелил плазменную винтовку на голову Сэма и выстрелил.

Мастер-Шеф рассвирепел. Ковенанты были так близко и уже убили собрата по оружию. Спартанцу отчаянно хотелось взобраться на смотровую площадку и вступить в бой с противником, но приказ есть приказ. Он был обязан явиться на мостик.

Криотехник открыл внешний люк.

— Уходим! — прокричал инженер. — Надо выбираться отсюда ко всем чертям!

Следуя за ним, Мастер-Шеф нырнул в люк и побежал по коридору. Взрыв в куски разнес следующую дверь, отшвырнув назад то, что осталось от инженера, и заставив вспыхнуть щиты спартанца.

Воин вызвал в памяти устройство кораблей класса «Халкион» и побежал обратно. Перепрыгнув через толстые энергетические кабели, он приземлился в тускло освещенном служебном туннеле. Вокруг мерцали тревожные лампы и завывали сирены. В коридоре прозвучал еще один взрыв.

Спартанец отправился к следующей секции туннеля, обойдя по пути труп матроса. Впереди замаячил люк, панель управления которого пульсировала зелеными огнями, и Мастер-Шеф бросился к ней. Прогремел третий взрыв, но энергетические щиты отразили его мощь.

Когда Мастер-Шеф налег на оплавившийся люк, пытаясь открыть его, то увидел небольшую щель слева от себя и услышал чей-то крик. Один из солдат стрелял из пистолета по невидимой для спартанца цели. Палуба под ногами задрожала, когда в «Столп осени» ударила торпеда.

Протиснувшись под наполовину сорванной дверью, Мастер-Шеф увидел, как солдат погибает от попадания энергетического заряда в грудь, а остальные члены обороняющегося отряда открывают ответный огонь. Людям удавалось теснить ковенантов, вынуждая тех отступать к прилегающему помещению.

Вокруг царил настоящий хаос. Экипаж корабля изо всех сил старался отбросить абордажные команды к воздушным шлюзам либо заточить врагов в запирающихся комнатах, чтобы разобраться с ними позднее.

У Мастера-Шефа, безоружного и обеспокоенного тем фактом, что капитан Кейз нуждается в его услугах на мостике, не оставалось иного выхода, кроме как бежать вдоль указателей, стараясь не вступать в перестрелки, бушующие вокруг. Он добрался до темного главного коридора — должно быть, ковенанты повредили энергетический кабель, питавший освещение этого отсека, — и чуть не налетел на одного из представителей вражеской элиты.

Щиты чужака вспыхнули, и он зарычал в изумлении и гневе. Спартанец присел, приготовившись в рукопашной схватиться с противником, а затем резко отскочил в сторону, позволяя десантникам обрушить на элиту потоки пуль из своих штурмовых винтовок. Фиолетовый ихор расплескался по переборке, и чужак рухнул на палубу бесформенной грудой.

Десантники выдвинулись вперед, занимая позиции, и Шеф благодарно кивнул командиру отряда, а затем развернулся и побежал по коридору, добравшись до мостика без дальнейших приключений.

Бросив взгляд в сторону главного иллюминатора, он увидел любопытную конструкцию, парившую неподалеку от корабля. У него не вызывало сомнений, что капитан предоставит необходимую информацию. Поэтому спартанец направился на поиски Кейза, чья кафедра размещалась практически в центре мостика.

Над консолями управления склонились многочисленные военные операторы, пытавшиеся управлять осажденным кораблем. Кто-то добивал последнюю волну «Серафимов», другие анализировали полученные повреждения, а угрюмая женщина-лейтенант при помощи систем жизнеобеспечения откачивала воздух из помещений, занятых войсками ковенантов. Отдельные противники «принесли свою атмосферу с собой», но многие — нет, что делало их уязвимыми. В ряде этих помещений все еще оставались члены экипажа, может быть, даже ее друзья, но спасти их уже не было возможности. Если бы она не убила их сама, это сделали бы враги.

Шеф прекрасно понимал происходящее. Лучше быстрая смерть в вакууме, чем гибель от лап ковенантов.

Кейза он заметил возле главного тактического дисплея. Капитан напряженно изучал экран, в особенности выведенное крупным планом изображение странного кольца.

— Капитан Кейз, — постарался привлечь к себе внимание спартанец.

— Рад видеть тебя, Мастер-Шеф, — обернулся к нему капитан. — Плохи наши дела. Кортана старается изо всех сил, но у нас с самого начала не было никаких шансов.

Корабельный ИИ приподнял голографическую бровь.

— Дюжина линкоров против единственного крейсера «Халкион», но даже при таком раскладе мы все же сумели завалить три… — Она помедлила, словно что-то отвлекло ее внимание, а затем продолжила: — Уже четыре вражеских судна.

Кортана перевела взгляд на Шефа:

— Хорошо спалось?

— Да, — отозвался он. — Только не благодаря твоему пилотированию.

— Значит, ты скучал по мне, — улыбнулась Кортана.

Не успел он ответить, как очередной взрыв сотряс весь корабль. Спартанцу пришлось вцепиться в ближайший опорный столб, чтобы сохранить равновесие. Рядом на палубу повалились несколько операторов.

Кейз устоял, схватившись за пульт управления.

— Отчет!

По телу Кортаны побежала синяя рябь.

— Должно быть, это одна из их абордажных команд. Полагаю, они применили заряд антиматерии.

Офицер, сидящий за пультом управления огнем, повернулся в кресле:

— Мэм! Мы утратили контроль над главным орудием!