Поэтому он согласился сопровождать Гарри до самого конца пути. Ибо старик Горлогориус сказал Джеку, что в самом конце путь приведет волшебника и его спутников в орден Святого Роланда, а отказаться от такой возможности не смог бы ни один стрелок.

— И тогда творец заточил свое похмелье в бездонную пещеру и запечатал вход в нее дверями, ключи к которым разбросал по многим мирам созданной им вселенной, дабы никто и никогда не смог выпустить Большого Бо на свободу, — продолжал Горлогориус. — Многие годы, да что там годы, многие века и тысячелетия злодеи всех мастей пытались найти эту пещеру и выпустить на свободу Большого Бо, но это до сих пор никому не удалось. И только Негориус сумел выяснить место заточения Большого Бо. Надеюсь, мне не надо уточнять, что произойдет с нашей вселенной, если Большой Бо вырвется-таки на волю?

— Можно и уточнить, — сказал Гарри. — Понятно, что ничего хорошего не произойдет, но хотелось бы хоть какой-то конкретики. Что будет? Верх станет низом, а черное белым?

— Если бы все было так просто, — вздохнул Горлогориус. — Верх станет черным, а белое стянет мягким и пушистым, и мир погрузится в хаос.

— Только наш мир? — уточнил Гарри.

— Нет, — сказал Горлогориус. — Вся созданная творцом вселенная. Все миры, жители которых даже не подозревают о грозящей им опасности.

— Это странно, — сказал Гарри. — Обычно у каждого мира есть собственное представление о конце света. Армагеддон, Рагнарек и прочие милые события.

— Судьбы вселенной зависят от нашего мира, — сообщил Горлогориус. — Ибо он является не только строительной площадкой, но и фундаментом нашего мироздания. А что случается со зданием, когда из-под него выдергивают фундамент?

— Сложно сказать, — пробормотал Гарри. Лично он о случаях выдергивания из-под зданий фундамента ничего не слышал. Молодой волшебник плохо разбирался в строительстве.

— Здание падает, — подсказал ему Горлогориус. — А все его жители гибнут под обломками.

— Это может оказаться решительно неприятным, — согласился Гарри.

— Вот именно. И мы должны сделать так, чтобы фундамент всегда оставался на месте.

— Надеюсь, ничего сложного для этого не требуется? Ключи ведь разбросаны по всем мирам, и даже если дверь нашлась, так это еще не конец света?

— Все гораздо хуже, чем ты даже можешь себе представить, — сказал Горлогориус. — За много тысячелетий, проведенных в заточении, Большой Бо окреп, так сказать, перебродил и стал гораздо сильнее, чем раньше. Боюсь, что эти двери его надолго не удержат.

— И какой выход вы видите из создавшегося положения? — поинтересовался Гарри.

— Совет старших волшебников довольно давно занимался решением этой проблемы, и нами было разработано заклинание, условно называемое «алко-зельцер», которое способно справиться с Большим Бо в случае непосредственного контакта. Понимаешь теперь, в чем заключается наша единственная сложность?

— Э… В двери? — предположил Гарри.

— Именно, — сказал Горлогориус. — Между нашим заклинанием и Большим Бо стоит дверь, которая не позволяет нам решить данную проблему. И что нам надо сделать с этой дверью?

— Открыть ее? — рискнул предположить Гарри.

— Совершенно верно, — сказал Горлогориус. — Вот этим ты и займешься.

— Хорошо, — сказал Гарри. — Гоните ключ.

— Ключи тебе придется добывать самому, — сказал Горлогориус.

— Нет! — возопил Гарри. — Я знаю, как это называется! Сбор артефактов — самая тупая из игр, в которую играют волшебники! Сначала пойди туда, потом — туда, потом — сам не знаю куда! Я не собираюсь этим заниматься! Все, что вам нужно, это найти какого-нибудь идиота, назначить его избранным и предоставить ему со всем этим париться!

— Мы уже нашли, — почти ласково сказал Горлогориус. — Тебя.

— Я не могу быть избранным, — сказал Гарри. — Избранные — это герои, а я — волшебник. Волшебники не бывают героями.

— Совсем недавно героем был дракон, — резонно возразил Горлогориус. — Он прекрасно справился со своими обязанностями. Как выяснилось, даже слишком прекрасно. Так что и ты тоже сойдешь. Но в этом деле есть одна небольшая тонкость.

«Конечно, — подумал Гарри. — Чтобы сбор артефактов — и без тонкостей. Так не бывает. Это один из законов природы».

— Что за тонкость? — слабым голосом поинтересовался Гарри.

— У тебя будет конкурент, — сказал Горлогориус. — Негоро, дубль Негориуса, который возглавил оставшиеся после смерти своего хозяина армии, тоже будет охотиться за ключами.

— Ему они зачем?

— Негоро хочет использовать Большого Бо по прямому назначению, — сказал Горлогориус. — Для разрушения вселенной.

— Прямо маньяк какой-то, — сказал Гарри. — А давайте мы его просто уконтрапупим магическим способом.

— Уконтрапупишь его, — вздохнул Горлогориус. — В магии он, конечно, ни бельмеса не смыслит, но защита у него почище чем броня в Форт-Ноксе.

— А что такое Форт-Нокс?[4]

— Место, которое славится своей броней, — объяснил Горлогориус. — Кстати, первый ключ Негоро уже добыл.

— Откуда вы знаете?

— Я сам разрешил его посланнику забрать ключ из Триодиннадцатого царства, — сказал Горлогориус.

— Зачем? — спросил Гарри. — Помогаете конкурентам?

— Неужели ты еще не понял смысла игры? — спросил Горлогориус. — Выигрывает не тот, кто принесет первый ключ. Выигрывает тот, кто добудет последний.

— А сколько их всего? — поинтересовался Гарри. — Я из чистого любопытства спрашиваю.

— Мы пока не знаем, сколько существует ключей, — сказал Горлогориус. — Но наши лучшие умы бьются над этим вопросом уже тысячу лет. Кстати, они делают это и прямо сейчас. Видишь ли, дело в том, что количество ключей соответствует количеству замков.

— Логично, — сказал Гарри.

— А количество замков соответствует количеству дверей, которые воздвиг творец между нашей вселенной и Большим Бо.

— И это тоже логично, — решил Гарри.

— Беда в том, что количество дверей нам неизвестно, — сказал Горлогориус. — Пока нам удалось установить, что их больше трех, но меньше ста двадцати пяти тысяч.

— Потрясающая точность, — восхитился Гарри. — Даже не хочу спрашивать, как наши лучшие умы вывели эти две цифры.

— Большей частью эмпирическим путем, — сказал Горлогориус. — Хотя не обошлось и без интегрального счисления. Высшая магия тебе пока недоступна, поэтому мы решили поручить тебе самое простое дело — поиск артефактов.

— Ага, — сказал Гарри. — Понял. Польщен оказанным мне доверием.