Значимость чайной церемонии была неотвратима. Мунимори представлял собой бронированный кулак, одетый в бархатную перчатку цивилизованности, присущей этой древнейшей церемонии, простоты Дзэн, восхищенности эстета, интеллектуализма и тщательнейшего следования ритуалу.

А Тетсу Кавашиме во всем этом была отведена роль лакея, сбитого с ног великодушием своего хозяина, и ему лишь оставалось от всего сердца благодарить повелителя за то, что Император удостоил его такой неслыханной чести, почти что вручив ему судьбу Империи. Именно ему, Тетсу Кавашиме и его соратникам уготована судьба стать копьем в руках Императора, которым тот собирался поразить мятежников Приграничья.

Вежливо он держал перед собой пустую чашку, восхваляя, как того требовал этикет, возраст и нежный аромат напитка…

Решающим фактором исхода любого сражения является умение использовать преимущество противника во вред ему. Победа в битве, где бы она ни разыгрывалась – на карте во время занятий по тактике или на поле боя, где предстоит столкнуться, двум огромнейшим армиям – зависит лишь от этого фактора.

Кокородо: Воспитание воинов.

Йеясу Суцуми,

2529 год Всеобщей эры

Армада кораблей возникла из голубоватого сияния Божественного океана. Проскочив, будто молнии, в нормальное пространство, они неслись, окруженные каскадами нейтрино. Корабли бунтовщиков уже успели углубиться в район цели, причем настолько, что враг почти наверняка сумел засечь поток квантов от легкой ряби, возвестившей о переходе в нормальное пространство.

Ничего страшного. Все равно волна от сверхсветовой достигнет внешнего пояса обороны базы за несколько минут до них и известит об их прибытии персонал базы.

Волокна тончайшей нанопаутины, вживленной в мозг капитана Дэвиса Камерона, соединяли его с ИИ «Орла», предоставляя возможность прекрасного обзора планеты, даже создавалось впечатление, будто бы он сам парит в пространстве, а не восседает в удобном кресле командира этого хайтековского гроба. Два карликовых солнца излучали красновато-желтый зловещий свет. Странно было видеть этот двойной закат над лишенным воздуха миром голых скал, выжженных солнцем.

Эти ничем не примечательные звезды-близнецы имели официальное название МЗ и были зарегистрированы под индексом DM 45–2505 А и В. Мир этот располагался на расстоянии 29,14 световых лет от Новой Америки и 21 светового года от солнечной системы. Когда-то сюда добрались поселенцы из Радуги – с тех пор миновало уже не одно столетие – и окрестили это место Афиной. Здесь было слишком холодно и слишком тесно, чтобы создавать нечто, походившее на Землю, зато планетка эта оказалась богатой – здесь была и платина, и иридий, да и редкоземельные элементы присутствовали в изобилии. Во всяком случае, минеральных запасов оказалось достаточно, чтобы привлечь сюда консорциум рудников Приграничья – тот самый, который в свое время способствовал появлению на свет и самой Радуги. Большинство из здешних поселенцев не были-то и людьми в полном смысле этого слова – продукция инженеров-генетиков, очень неприхотливые создания, привычные к отвратительному жилью и скученным условиям на работе – это обходилось устроителям дешевле, кроме того, так было легче надзирать.

Лет сорок тому назад Афину приобрела для себя Империя Нихон, после чего здесь, на ближней орбите, быстренько соорудили огромнейшую верфь для постройки космического флота. Планету эту срочно нарекли Дайкоку – такое имя носил бог благополучия и счастья, впрочем, он был известен и под другим именем – Великий Черный. Орбитальная станция называлась теперь Дайкокукичи, что означало База Дайкоку.

Дэв чувствовал, как от пассивных сенсоров «Орла» через его цефлинк устремляются потоки данных, сгустки энергии – признак того, что система космической обороны Дайкоку подзаряжается энергией. В правом секторе его внутреннего взора возникали, сменяя друг друга, цифры – данные о скоростях и углах подлета. Мозг Дэва вбирал в себя все эти данные чисто автоматически, почти не осмысляя их, скорее чувствуя, позволяя ИИ корабля непосредственно взаимодействовать с его цефлинком, высчитывать векторы, вероятности, траектории перехватов. Вскоре Дэв почувствовал и характерный фон, вызываемый лазером низкой энергии – их сканировали с базы.

– Ага, – объявил Дэв в цефлинки остальных командиров кораблей эскадры. – Все же вычислили нас.

– Мы уже миновали точку возврата, – раздался голос капитана Лары Андерс, старшего судового цефлинк-оператора. – Так что теперь остается лишь атаковать.

Перед внутренним взором Дэва появилось множество очень ярких световых точек, очень походивших на мириады светляков. Вблизи яркого пятна – станции – они постепенно сгущались, и буквально каждую секунду появлялись все новые и новые. Каждая из этих точек-светляков обозначала мощный источник энергии. Дайкоку пробуждалась.

Боевики Конфедерации имели огромное численное превосходство.

В этом не было ничего нового или удивительного – они почти всегда имели численное превосходство. Гражданская война, раздиравшая эту часть Гегемонии, длилась уже целый стандартный год. Все новые и новые миры Приграничья один за другим отваливались от Империи, и подписание Декларации Справедливости Тревиса Синклера стало для них поворотным моментом в истории, торжественным ритуалом, ставившим их на одну доску с теми, кто более семи веков назад подписывал подобную Декларацию на Североамериканском континенте Земли.

Проблем с людскими резервами не было – добровольцев в этом сонмище миров было хоть отбавляй, хватало и сырья, и нанофабрик для того, чтобы превратить это сырье в «Шагающую смерть» и другие виды вооружений. Но самым главным для Конфедерации Приграничья в этой неравной борьбе за независимость были корабли.

Из века в век, начиная с первой декады XXI века, Империя Нихон весьма рьяно поддерживала монополию на расположенные на космических базах огромные предприятия, где строился Звездный флот. Как и для остальной воздушной и космической техники, отдельные компоненты кораблей – в особенности тех, что предназначались для полетов в другие звездные системы внутри Шикидзу, – собирались на этих фабриках в условиях «G = 0», на орбите. Большинство миров Конфедерации располагали верфями для постройки их родного флота – кораблей для перелетов внутри системы, а также аэрокосмолетов, и лишь немногие миры – такие, например, как Новая Америка, оказались в состоянии создать отдельные узлы двигателей, позволяющих совершать полеты через гиперпространство со сверхсветовой скоростью.

Но все же Дай Нихон продолжала главенствовать во всем, что было связано с гиперпространственными скачками в «Божественном океане» для визитов в обитаемые миры, удаленные на световые годы. Космический флот Империи и, в особенности, девятка кораблей класса «Рю» – «Дракон», а также тактические корабли, просто не знали себе равных и были непобедимы в любой схватке. В связи с этим Конфедерации Приграничья требовалось очень много самых лучших кораблей, и чтобы заполучить их, она вынуждена была рискнуть всем своим немногочисленным флотом.