— Ого! Чем дальше, тем страньше[1]! — Цитата, понятная только мне самому, так и прыгнула на язык. — Ну-ну, а еще?

— Да все в таком же роде. Говорят, что вы еще почище Лойсо Пондохвы, просто пока не вошли в полную силу, поскольку для этого вам требуется убить всех живых Магистров… Ну, в смысле, бывших Магистров, тех, кто еще остался. Поэтому, дескать, вы и пошли в Тайный Сыск.

— Ох! — только и сказал я. — «Почище Лойсо Пондохвы», это же надо! А я ведь такой славный парень, милый и безобидный, как плюшевая игрушка! Ну не без причуд, конечно, но ведь даже причуды вполне невинные… И что, люди в это верят?

— Разумеется, верят! — пожал плечами Шихола. — Их же хлебом не корми, дай приблизиться к чуду. Жизнь так однообразна!

— Вы молодец, Шихола! — вздохнул я. — У вас на все есть простое и разумное объяснение. Мне бы так!

— Вы смеетесь надо мной, сэр Макс? — осторожно спросил Шихола.

— Какое там смеюсь!.. Расскажите-ка лучше про этих ваших разбойников, а еще лучше, про их предшественников. Это что, какая-то романтическая история?

— Да, вполне романтическая. Банда рыжего Джифы, «Магахонские Лисы». Ребята вполне тянули на то, чтобы стать легендой. Начать с самого сэра Джифы Саванхи. Он из очень знатной семьи, дальний родственник короля, между прочим! А такие господа не каждый день идут в разбойники… Впрочем, начинал он еще в Смутные Времена, тогда еще и не такое творилось. В ту пору Магахонские Лисы охотились на мятежных Магистров, поодиночке пробиравшихся в Ехо из провинциальных резиденций своих Орденов. На младших Магистров, конечно: старшие им были не по зубам. Но и это казалось хорошим подспорьем для сторонников короля… А потом, после принятия Кодекса, сэр Джифа почему-то не пожелал возвращаться в столицу и пожинать заслуженные лавры. Думаю, он просто вошел во вкус, так часто бывает.

— Да уж, — усмехнулся я. — Святые слова, Шихола! И чем же занялись эти милые мальчики?

— Понятно, чем: продолжили охоту. Только теперь их больше интересовали простые люди… Простые и богатые. Купцы, например. Сначала Джифу пытались урезонить. Гонцы из Королевского Дворца к нему чуть ли не дюжину лет мотались, пока до покойного короля не дошло, что это — безнадежный номер. И тогда Джифу со товарищи объявили вне закона. Но и после этого за ними пришлось погоняться. Сэр Джифа был выдающимся мастером скрытности, он и людей своих научил. Ребята умели становиться невидимками. В буквальном смысле слова невидимками, сэр Макс! Потом, когда их все-таки поймали и обнаружили их укрытие… Знаете, они скрывались под землей, там у Джифы был чуть ли не дворец. И целая система подземных коридоров, каждый из которых имел выход где-то в Магахонском лесу. Лисы — они и есть лисы, даже жили в норах… Неудивительно, что за ними охотились пять дюжин лет с лишком!

— А что они делали с награбленным добром? — спросил я, наивно воскрешая в памяти легенду о Добром Робине, каковой зачитывался в детстве.

— Как что? Складывали по углам в своей норе! А что еще делать с сокровищами, если живешь в лесу?! Впрочем, кое-что Джифа все-таки прокутил в столице: поначалу у него хватало наглости и удачи совать свой конопатый нос в Ехо. Но, после того как его чуть не поймали, рыжий Джифа окончательно зарылся в свою нору.

— Ясно! — вздохнул я.

Никакой дележкой сокровищ между обнищавшими представителями окрестного населения тут и не пахло. Впрочем, насчет Робин Гуда у меня тоже имелись некоторые смутные сомнения…

— При жизни старого короля дело так и не утряслось, — продолжил Шихола. — Уже при нынешнем Гуриге VIII была объявлена Большая Королевская охота на Магахонских Лис. На сей раз Его Величество призвал на помощь кучу бывших Магистров. Не мятежных, а тех, кто продолжает мирно жить в Ехо, конечно… У ребят были свои, особые претензии к рыжему Джифе: все-таки в свое время он собственноручно прирезал немало их близких друзей. Это еще один милый штрих к его портрету: парень обожал работать с холодным оружием, просто голову терял!..

— Фу! — искренне сказал я, припоминая свой скудный, но печальный опыт обращения с режущими предметами. — Какая безвкусица!

— Не скажите, сэр Макс, в этом есть определенное очарование! — возразил капитан Шихола.

«Вот так-то, сэр Макс: век живи — век учись! — напомнил я сам себе. — И не забывай, что в этом Мире тебя окружают в высшей степени интересные люди…»

— Ну и чем закончилась эта романтическая история?

— Ясное дело, чем. Магистры получили специальное разрешение на использование какой-то там небывало высокой ступени магии, так что «лисички» сами вылезли из своих норок на их зов, стреляй — не хочу!.. Надо отдать должное Джифе: парень был не промах. Он и еще несколько ребят сопротивлялись до последнего. Джифа — человек старой школы, так что на каждое заклинание мог ответить своим. Но Магистров было много, а Джифа — один. Эти ребята, что с ним остались, звезд с неба не хватали, прямо скажем… Так что одолеть его было всего лишь вопросом времени. В конце концов Джифу выманили из норы. Напоследок рыжий успел пристрелить четверых охотников. Но потом его наконец угомонили.

— Хороший финал… Для того, кто хочет стать настоящей легендой, конечно, — вздохнул я. — По мне, так лучше просто жить долго и счастливо, без всякой там романтики.

— Дело вкуса! — пожал плечами Шихола. — А вы, часом, не лукавите, сэр Макс?

— Разумеется, нет! Я очень осторожный и прагматичный человек, типичный обыватель, разве незаметно?.. Ладно, капитан. Ловите спокойно свой «клуб любителей Магахонских Лис», благо грозный Бубута вам пока не страшен. А когда поймаете, непременно расскажите мне эту новую легенду, ладно? Вы — отличный рассказчик.

— Спасибо, сэр Макс. Разумеется, я буду держать вас в курсе происходящего, если вам действительно интересно.

— Мне все интересно. Все понемножку. Хорошей ночи, капитан. Замучил я вас, вы же с ног валитесь! Это у нас тут не жизнь, а тихий час какой-то…

Повеселевший Шихола допил мою камру и отправился на отдых. Я посмотрел на Куруша.

— Он все правильно изложил, умник?

— В целом, правильно, — подтвердил буривух. — Хотя упустил довольно много подробностей…

— Только подробностей мне не хватало! — проворчал я. — И так сойдет.

Остаток ночи я провел с еще меньшей пользой, чем ее начало: даже свежих газет не нашлось. Я уже дюжину дней давал себе слово выяснить, кто из младших служащих убирает в кабинете: у парня была отвратительная привычка вместе с мусором выбрасывать еще непрочитанные экземпляры «Королевского голоса». Разумеется, я все время забывал это сделать…

Незадолго до рассвета явился сэр Кофа Йох. На этот раз он выбрал для странствий по трактирам настолько нелепую круглую курносую физиономию с маленькими глупыми глазками, что я не мог не рассмеяться.