Мне было искренне жаль подругу, но я не знала, что ей посоветовать и чем помочь.

– Хочу, чтобы хоть ты знала: если вдруг со мной… что-нибудь… – она всхлипнула, – то ты знаешь причину! Меня искали и нашли…

Я обняла ее, говорила какие-то утешительные слова. Наконец она немного успокоилась, вытерла слезы, мы распрощались и пошли по домам.

Я шла темными дворами и раздумывала над происходящим. Верить или нет? Я с мистикой никогда не сталкивалась и привыкла всему искать разумное объяснение, но, с другой стороны, Наташка совсем не кажется сумасшедшей или выдумщицей. Да и темные круги под ее глазами появились отнюдь не после сегодняшних слез, они были и раньше, только я внимания не обращала. К тому же вспомнились мамины слова, что не стоит отрицать того, чего ты не понимаешь, а если ты во что-то не веришь, то это совсем не значит, что его нет.

На следующий день мы собрались на стройке, как обычно после школы, зайдя предварительно домой подкрепиться и бросить рюкзаки. Когда я пришла, все были в сборе, и только Наташка Кремнева запаздывала. Но ее можно было встретить и по пути – ведь поиски планировались рядом с ее домом. Поэтому я предложила:

– Ну что, дамы и господа, отправляемся на разведку…

Но мне не дали договорить. Одновременно со мной Лилька закричала:

– Народ, мне сегодня принесли диск с новым концертом «Мельницы»!

– Класс! Давай послушаем! – обрадовались ребята, и Стас привычно вытащил из сумки свою аппаратуру. Собственно, поэтому наша компания и собиралась на стройке – мы все любили музыку, да погромче, а в квартирах она вызвала бы недовольство соседей. Вот и теперь мы добрых полтора часа слушали новый концерт, это всем подняло настроение. Но Наташка так и не появилась, и мое беспокойство все больше росло. Когда музыку выключили, я поднялась и решительно сказала:

– А теперь как хотите, а я иду туда, куда мы вчера собирались.

– Так темнеет уже, – начала было Лилька.

– Когда мы пришли, было светло! Не пошли при свете, значит, пойдем сейчас. Впрочем, не хотите – дело ваше, силком никто никого не тащит! – разозлилась я. После того как Наташка мне доверилась, я чувствовала себя в какой-то мере за нее ответственной. – И, кстати, где сама Наташка?

– В школе ее сегодня не было, – брякнул Егор и вдруг схватился за голову: – Постойте-ка, ее мама вчера звонила моей, спрашивала, нет ли Наташки у нас! Просто наши мамы дружат…

– Когда звонила?! – заорала я.

– Вечером… Когда мы уже по домам разошлись, я и поужинать успел. Мама еще меня спросила, и я ответил, что мы с ней расстались полчаса назад. Поэтому-то я и не придал значения, а потом и вообще забыл, – виновато признался Егор.

– Дурак! – чуть не набросился на него с кулаками Колька, но тут же вытащил мобильник, нажал кнопку и прижал его к уху. – Нет связи, черт…

Лилька, Таня и Егор тоже по очереди звонили, но с тем же результатом.

– Я вчера ее видела последней, – сказала я и в двух словах описала нашу встречу. – Мы попрощались, и она поспешила домой… Но за полчаса сто раз бы успела дойти. Она что же, домой не вернулась?!

– Она была очень испугана, – сказал Стас. – Значит, ей было чего бояться.

– Пошли к ней! – предложила Таня. – Может быть, она все-таки дома?

Разумеется, мы пошли, если не сказать – побежали. От нашей стройки до Наташкиного дома было рукой подать, всего лишь пройти между двумя новенькими девятиэтажками и свернуть в сторону. Там, на отшибе, стоял Наташкин дом, а за ним чернела кромка зловещего леса.

Но дома Наташки не было, как выяснилось, вчера вечером она действительно не вернулась домой. Была только ее заплаканная мама, сразу же обвинившая нас во всех земных грехах.

– Это все из-за вас! – кричала она. – Пока Наташенька не связалась с вами, все было хорошо! Слоняетесь по заброшенным стройкам, занимаетесь там черт знает чем! Говорила я ей, чтобы не связывалась с вашей дрянной компанией…

Оправдываться и спорить было бесполезно, и мы поспешили уйти.

– Ну и что дальше? – убитым голосом спросил Егор, когда мы остановились у подъезда.

– А дальше, Егорушка, те из нас, кто не трусит, пойдут в лес, искать этот барак. Остальные могут подождать здесь, – отрезала я.

Тропинка между зарослями была одна, по ней мы и двинулись, логично предположив, что Наташка в тот роковой вечер шла именно так. Сначала лес выглядел как лес – березки, дубы, кустарник. Но потом стали попадаться старые, замшелые могильные камни и кресты, под разными углами наклона торчавшие из земли. Чем дальше мы шли, тем они встречались чаще, и в конце концов тропинка привела нас к небольшому старинному кладбищу. Старые оградки с облупившейся краской сохранились не везде, но было видно – за могилами здесь ухаживают. Неподалеку я увидела крошечный домик-сторожку, в маленьком оконце которого горел желтоватый свет.

– Это и есть, что ли, тот барак? – поинтересовался Стас.

– Нет, что ты! Это домик сторожа, там живет дядя Митя, уж Наташа бы не спутала! – ответил Колька. – Мы с ней иногда вместе выгуливали Жульку, я покажу вам маршрут, по которому она обычно ходила.

– У такого заброшенного кладбища есть сторож? – удивилась Таня.

– Ну, вообще-то он не совсем сторож, ему просто жить негде. Это мне папа рассказывал. Дядя Митя раньше на папином заводе работал, а потом его уволили.

– За тунеядство или воровство? – брякнул Егор.

– Нет, папа говорил, этот человек был честным и работал на совесть, но пил, за это и выгнали. Тогда он с горя стал еще больше пить, и у него однажды какие-то жулики квартиру выманили. Пьяного обмануть легко… Теперь он по рынкам то грузчиком, то уборщиком подрабатывает, а живет здесь. И, между прочим, он, когда трезвый, за могилами ухаживает. Хотя ему вряд ли за это платят.

– Да, жалко человека, – вздохнула Лиля.

Словно в подтверждение Колькиных слов, из сторожки вышел бомжеватого вида мужик, посмотрел на нас мутными глазами, пробормотал что-то неразборчивое и, шатаясь, ушел обратно в домик.

Мы отправились дальше по дорожке, прошли весь указанный Колькой маршрут и вышли обратно к девятиэтажке.

– Вот так Наташа обычно шла, – сказал Колька. – Здесь и выходила из леса.

Я прошлась по опавшей листве вдоль тропинки и обо что-то споткнулась. Среди пожухлой травы и листьев торчал из земли ржавый металлический прут.

– Так Наташа зацепилась, наверное, за эту штуку?

Остальные пожали плечами.

– Но ведь никаких бараков поблизости не наблюдается! – воскликнул Егор.

– А может, она вышла где-то в другом месте? – предположил Колька. – А сюда потом в бреду дошла, или не знаю как… Давайте обойдем вокруг леса, чтобы уже сомнений не оставалось.