Продолжая ворчать, он стал разливать напиток в рюмки. Кьярра решила поверить ему на слово. Зараженный «серой мглой» алкоголь на вид не отличался от нормального, но стоило отхлебнуть, как тело незадачливого дегустатора охватывал огонь. Если напиток был крепким, шансов спастись не оставалось, если послабее — человек отделывался сильными ожогами. От некоторых кисломолочных продуктов просто поднималась температура…

— Так вот, насчет старого Магистра, — продолжил Винати, усаживаясь обратно и беря рюмку. Кьярра вдруг подумала, что не помнит, как звали сайтаррского Магистра. Осталась только должность, да еще иногда всплывала фамилия — Нортер. — Если честно, я рад, что они первыми захватили Ванарт. Мирок там — врагу не пожелаешь, бр-р, — он пригубил наливку. — Мир отбросов. В буквальном смысле. Они нашли там архивы, побеседовали с людьми и выяснили, что в Ванарт попадали все неудачные создания, которые сотворила природа. Даже отследили путь некоторых из них. Был, например, в Дейринге когда-то слепоящер — такая тварь, которая необратимо ослепляла врага вспышками, как только чуяла опасность. Был и вымер, а в Ванарте появился. И тварей вроде него там сотни. Без защитного купола даже на аэромобе нельзя летать, я уже молчу о том, как там жить. Сайтаррцы, наверное, придумали как, если не сбежали оттуда в первый же месяц… Но какая-то тварь до старого Магистра все-таки добралась. Новый раньше был его первым помощником. Говорят, толковый. Так что ваши условия я, конечно, предложу, но…

— Самый толковый сайтаррец вполовину слабее среднего инсданского мага, — упрямо сказала Кьярра и наконец попробовала наливку. Та оказалась приторной, как сироп. Хотелось то ли выплюнуть ее, то ли попросить еще.

— Ну да, только сайтаррцы это понимают не хуже нас с вами, — заметил Винати. — Слышал, раньше первый помощник Нортера был одержим ритуалами для увеличения магического потенциала…

— Они разве не запрещены? — удивилась Кьярра. — В Сайтарре, по-моему, запреты соблюдают очень… трепетно.

Трясутся над запретами и правилами, вот что она хотела сказать. Трудно было представить более законопослушное государство, чем Сайтарр. Хотя, возможно, это было маской: противники все же отыскали в своих сводах закон, позволяющий нападать первыми. Иначе на южном континенте сейчас не велась бы война за монумент Радикса.

— Как вам сказать, — поморщился Винати. — Если получить разрешение на эксперименты над добровольцами… В общем, он получил. Сначала перепробовал все ритуалы, какие знал, потом начал экспериментировать и вживлять магам гены животных и прочих тварей. Представляю, какое раздолье для него было в Ванарте. Сплошные твари, и от каждой можно взять что-то полезное. Н-да, — он разлил по рюмкам новую порцию сиропного пойла. — Некоторые его новые методы даже зарегистрированы сайтаррскими генными инженерами. А еще говорят, у них там наука отдельно от магии!

— Значит, сделали исключение, — задумчиво проговорила Кьярра. — Или новый Магистр будет реформатором и сообразит, что магия с технологиями дополняют друг друга, а не наоборот…

Поразмыслить в словах Винати было над чем. Запрещенные ритуалы. Кьярра знала, что они существуют, и при желании наплевала бы на запреты. Тем более что в Инсдане, в отличие от Сайтарра, ко многим законам и правилам относились с царственным пренебрежением. Но ее не интересовали способы искусственно увеличить силу, ей хватало имеющейся. Интересно, новый Магистр действительно стал сильнее? И способен конкурировать с Кьяррой на равных? Если Винати так говорит, значит, все может быть. С другой стороны, верховный маг часто преувеличивал опасность и был известным паникером.

— Даже если он чего-то добился, — произнесла она, — в одиночку много не наколдуешь. Для оживления мира нужны сотни магов. Вряд ли новый Магистр обработал их всех. А без обработок они слабее наших. Я бы рискнула.

— Ладно. Но под вашу ответственность. — Личина спокойствия и дружелюбия на миг сдвинулась, Винати посмотрел на Кьярру очень нехорошим взглядом. — Если вы провалитесь…

Начальник многозначительно умолк. Кьярра кивнула с серьезным видом. Ее подмывало сказать, что Винати все равно ее не уволит. Просто не найдет никого лучше. Не первую же помощницу назначать главой некромантов. Ее первая помощница была крайне своеобразной личностью.

— Договорились. Под мою ответственность, — согласилась Кьярра. — Кстати, как его хоть зовут, их нового Магистра?

— Триен Блэкберн, — сообщил Винати, ища в кармане коммуникатор.

Триен? У Кьярры зародилось подозрение. Весьма неприятное подозрение.

— Фотография его есть? — спросила она.

— Хотите знать врага в лицо? Это правильно, и про помощников его побольше разузнайте. Меня, если честно, пугает, что сайтаррский лагерь будет рядом с вашим, — сказал Винати и сжал в руке коммуникатор. — Лучше узнать как можно больше и постоянно ждать подвоха. Ловите.

Он отправил Кьярре ментальный импульс из устройства, и в голове у нее развернулась картинка. Аккуратная стрижка, темные волосы, блеклые глаза и цепкий взгляд…

Так и есть. Новый Магистр оказался ее недавним собеседником из Арлиса. Мирный любитель праздников… Она закусила губу.

Возможно, Винати сам не подозревает, насколько прав, говоря о подвохе.

Согласовав с начальником содержание заявки на проверку регистраторов, Кьярра засобиралась. До праздника оставалось еще часа четыре. Она надеялась подыскать за это время место под лагерь в Радиксе и начать его расчищать. Заодно оживить каких-то местных жителей и расспросить их о мире поподробнее. Заставить показать местные архивы, выяснить наконец, почему Радикс называли миром Пятерых и насколько это важно. О Радиксе сохранилось очень мало сведений. Царство жизни, жизнь во множестве непривычных проявлений — вот и все. Еще информация о климате, астрономические данные и…

— Успеете до праздника? — с сомнением поинтересовался Винати. — Только я вас прошу, оденьтесь во что-то женское, это же торжество!

— Обязательно, — пообещала Кьярра.

Выйдя из кабинета, она тут же выбросила просьбу из головы. Ей было вполне удобно в старых джинсовых штанах, сапогах и матерчатой куртке. Для Радикса — в самый раз. Бывшее царство жизни оказалось довольно холодным местом.

Сжав пальцами коммуникатор, Кьярра негромко позвала:

— Гердин, сбор у портала в Радикс. Позови Левиани и Честано.

И направилась к выходу.

Кабинет верховного мага располагался в административном здании магического Центра, которое возвышалось над стоящими кольцом постройками, как тонкий клык. Винати был консерватором, поэтому его кабинет выглядел всегда одинаково. А вот интерьер в остальных корпусах Центра подстраивался под мир, который инсданские маги осваивали в то или иное время.

Сейчас коридоры и холлы безмятежно сияли солнечным светом и шелестели оранжевыми листьями. В них царил Арлис. Чары расширяли пространство, окрашивали воздух в светлую лазурь с апельсиновыми штрихами, строили стены из розово-оранжевых лиственных зарослей, выпускали на волю мелких, как шмели, арлисских птиц с ажурными крыльями и пушистых сиреневых кошек с двумя хвостами. Но всему этому вот-вот предстояло втянуться обратно в Арлис и уступить место пейзажам Радикса. Кьярра вспомнила засыпанный костями мир и поморщилась.