Действительно, меня заинтересовало это дело. Нет, конечно же я не собирался принять предложение контрабандиста, но ситуация была весьма занимательна, и мне захотелось узнать об этом странном мире побольше.

— Есть пара Переходов, которые не позаботились перекрыть по причине их малодоступности и практически полной неработоспособности. Можно сказать, они «потухли», словно уснувшие вулканы. Но существует возможность, что они, подобно вулкану, могут и «проснуться»… если только подобрать правильный подход.

— Значит, я…

Зоровиц кивнул и расплылся в белоснежной улыбке:

— Да, Алексей. Вы — наш подход, наш ключик… если только согласитесь. Я не знаю — а у меня достаточно источников информации, поверьте! — другого Проходимца, что мог бы открыть закрывшийся, «уснувший» Переход. Достаточно вспомнить гонку на Шебеке или ваше проникновение на Пион, он же Аканэ…

Информированность Ангела действительно впечатляла. Особенно то, что ему было известно о Переходе, открытом мною во время безумной гонки на антигравитационных мотоциклах, или «хатанах», как их называли на Шебеке. Эту информацию вряд ли можно было почерпнуть из газет.

— Хорошо, — сказал я и погладил загривок Мани, что ткнулась мне в колено носом, требуя внимания. — Хорошо, допустим, что я соглашусь… — просто допустим, как предположение! — как быть, если мне не удастся открыть этот «уснувший» Переход? Ведь я не могу вам ничего обещать твердо: получится — не получится, это бабка надвое сказала, а время и силы я потрачу…

— Разумный и деловой вопрос, — хмыкнул Ангел. — В случае неудачи вам выплатят треть от суммы, необходимой на возврат долга банку, и доставят обратно в столицу Нового Света или в другое вами указанное место… в пределах разумного, разумеется. С вас только будет взято обещание, что вы не будете разглашать план операции и местоположение Переходов. Словом, держите все в секрете, это для вас же лучше. И, кстати, до отправления осталось около недели, так что время подумать у вас есть.

— А кто поручится за то, что меня не уберут как ненужного свидетеля после того, как работа будет проделана?

Ангел хмыкнул, развел руками:

— Господин Проходимец, это не настолько криминальная операция, как вы подозреваете. Мы не везем ни оружия, ни наркотических веществ… не торгуем людьми, хотя в некоторых мирах работорговля живет и процветает. Просто, если вы проговоритесь об этом деле, будет пущен слух, что Проходимец по прозвищу Проповедник — неблагонадежный работник и связываться с вами не стоит. Репутация ваша будет надежно испорчена, уж поверьте, и вряд ли кто-то в дальнейшем захочет нанять вас в качестве Проходимца.

Я задумался. Что-то в этом предложении мне импонировало. Возможно, то, что я мог еще раз проверить свои способности, не рискуя ничем. Да еще и наличие страховки, что в случае неудачи я получу приятное вознаграждение, а если все-таки я проведу транспорт, то имение будет полностью моим…

— А как я еще могу обезопаситься? — с невинным видом спросил я. — Как я понимаю, официального соглашения, заверенного нотариусом, мы составлять не будем. Может, какой-то поручитель… третья сторона…

Зоровиц нагнулся ко мне над столом, так что его щегольской галстук-платок чуть не оказался в чашке кофе:

— Капитан Тайной военной канцелярии, князь Чаушев Евгений Викторович вам подходит как поручитель?

Сейчас такое время, что никому доверять нельзя.

Даже себе…

Мне — можно.

Некий скромный группенфюрер СС

Почти всю неделю я все-таки провел у моря на своей… ну практически своей земле. Усадьба действительно была весьма скромной по меркам знати Нового Света, привыкшей владеть роскошными виллами и дворцами. Зато по моим меркам она являлась роскошью: небольшой двухэтажный дом, нижний этаж — из дикого камня, верхний — из кирпича. Снаружи дом и прилегающий к нему гараж на несколько машин (которых, впрочем, я не имел) были облицованы кирпичной плиткой бежевого цвета и крыты крышами из какого-то добротного синего пластика. Все это неплохо смотрелось снаружи, но внутри, кроме кухни, зала с камином и четырех небольших комнат на втором этаже, не было ничего: ни мебели, ни отделки. Голые оштукатуренные стены, не покрытые даже обоями. Видно было, что здание капитально ремонтировали, но до жилого состояния не довели. Впрочем, Люська, осматривавшая дом вместе со мной, бодро заявила, что к моему приезду постарается привести его в более-менее достойный вид. Банк согласился подождать с очередной выплатой кредита, так что кое-какая сумма денег у сестры на руках была.

Зато панорама с веранды дома открывалась великолепная: бескрайнее море, небо с чайками, скалы… Во дворике росли пушистые пальмы, шепчущие листьями в такт дыхания морского бриза, а слева от усадьбы раскинулся виноградник на несколько гектар, где под лучами солнца созревали гроздья разнообразных сортов. По довольно крутой тропинке можно было спуститься на закрытый утесами от бокового ветра пляж, скорее даже — уютную бухту, где теплые волны омывали разноцветную гальку, а прозрачная вода позволяла видеть дно и рыб на глубине больше десяти-пятнадцати метров…

И все это теперь принадлежало мне и моей сестре Людмиле.

Мы с Люськой провели отличные шесть дней, купаясь и загорая на собственном пляже. Мы строили планы, как обставить дом, когда я вернусь назад с деньгами, и листали мебельные каталоги из столицы. Навестив близлежащие рыбацкие деревеньки, мы напросились на ловлю местной рыбы, а потом ели уху из свежего улова, запивали ее терпким местным вином и танцевали с рыбаками на ночном берегу при свете костров…

Моя сестра, похоже, уже достаточно вжилась в роль хозяйки поместья, чтобы наладить его нормальное функционирование. За год, проведенный у моря, она расцвела, стала настоящей красавицей и совсем перестала быть похожей на ту грустную, придавленную унылой суетой девушку, которую я видел на Земле. Очевидно, что здоровый климат, море и стабильность в жизни, а также множество поклонников из местной мелкой знати сделали ее более уверенной и сильной — настоящей землевладелицей.

Но все заканчивается. Пришло время отправиться в «легкий вояж», так что я вернулся в Александрийск — летнюю столицу Нового Света[2]— и остановился все в той же гостинице «Севастополь», где в ожидавшем меня номере находился стенной сейф с кое-какими пожитками.

Что собирать тому, у кого и дома-то нормального нет?

Вот и я собрал свои скудные пожитки довольно шустро. Сунул в рюкзак пару смен белья, что приобрел в магазинчике неподалеку, добавил щетку, бритву и прочие мужские мелочи, купленные там же…

Что еще?

Зоровиц обещал, что на транспорте меня ждет полная экипировка, включая нижнее белье, так что мне можно не утруждаться со сборами, но, поразмыслив здраво, я все же впихнул в рюкзак куртку из шкуры плазмозавра, много раз защищавшую меня от всяческих неприятных повреждений. Плазмозавры обитали в одном из миров Дороги: странные животные, умеющие направленно извергать плазму, прожигая таким образом тоннели в горных породах. Я никогда не видел воочию плазмозавра, только в документальных роликах, да и не горел желанием повстречаться с многотонной громадой, способной в секунды сжечь звено тяжелых танков. Правильно обработанная шкура этого чудовища была способна остановить и пулю, и пламя. Не знаю, каким образом эту шкуру добывали, но одежда из такого материала была весьма редким и дорогостоящим товаром, иначе многие военные структуры одевали бы своих солдат в «плазмозавровы одежи».