– Клавдия Игоревна, здравствуйте! – приветливо крикнула Лара. – Вы простите, я тут на кухне занята…

– Привет, Лар, – лающим голосом отозвалась та. Зашла на кухню – в цветастой юбке, старушечьей кофте, с пучком на голове (а ведь не старая совсем – шестидесяти еще нет!). – Помочь?

– Нет, спасибо. Я сама.

– Сама так сама… – Клавдия зашаркала в гостиную. – Саш, ты куда убежал? Вот, глянь, у меня тут инструкция от утюга – переведи, как им пользоваться. От Любки, ты знаешь, никакого толка… Я специально раньше их приехала, чтоб не мешали!

Лара услышала, как муж спокойно, весело, доброжелательно беседует с Клавдией. Сашу, кстати, никто из его родни никогда не раздражал. Он со всеми был приветлив и добр – с теткой, матерью, двоюродной сестрой Любой, ее детьми Стасиком и Натусей… Они все считали его необыкновенным, добрым. Они были абсолютно уверены в том, что Ларе очень повезло с мужем.

Лара закончила свои кухонные хлопоты, умылась и вошла к себе в комнату. День рождения Елены Игоревны… Значит, надо что-то парадное надеть, не черное… «А то подумает, что я ей смерти желаю – в траур нарядилась!»

Лара перерыла весь свой гардероб. Из не-черного у нее было длинное коричневое платье с расклешенным подолом – его, это платье, остро ненавидел Саша и считал, что оно даже хуже, чем если бы было черным, и юбка из шотландки. Очень короткая. Юбка Саше нравилась, особенно когда Лара натягивала на ноги черные гетры, а сверху облегающий джемпер… Но юбка казалась слишком короткой для дня рождения свекрови.

– Время и место, всему время и место… – пробормотала Лара, передвигая вешалки в шкафу. – Ладно, пусть будет маленькое черное платье. Это классика…

К платью она подобрала нитку жемчуга, на ноги – туфли-лодочки… Просто и со вкусом. Еще макияж сделать.

…Лара повернулась перед зеркалом. На нее смотрела довольно высокая, крепкая (но не толстая!) молодая женщина. С черными, длинными, абсолютно прямыми волосами. С черной густой челкой, которая спускалась почти до самых глаз. С черными, хищными, приподнятыми, подведенными почти до висков глазами. О-очень выразительными!

Словом, эта женщина в зеркале была красивой. Ну, если и не совсем красавицей, то интересной – уж точно. С изюминкой…

Любуясь собой, Лара, как всегда, вспомнила детство. Вот в детстве ее считали некрасивой. Тощая, голенастая, сутулая, волосы коротко стриженные, неопределенного пегого цвета, эти странные, угрюмые, дикие глазищи…

Мама даже несколько раз принималась плакать, глядя на дочь… «Мам, ты чего?» – «Ох, Ларочка, не представляю, как ты жить будешь…» – «А что?» – испуганно, подавленно спрашивала тогда Лара. «Да ничего… Но ты хотя бы учись хорошо! Учеба – это главное… Бедная ты моя, хорошая ты моя… Ведь никто, кроме отца-матери, тебя так любить больше не будет!» – «Мамочка! Мамочка, я тоже тебя так люблю, так люблю!» Поцелуи, объятия, всхлипы… Потом – тоска на сердце, страх. Маленькая Лара боялась будущего.

В школе Лару дразнили «страшилой». Именно поэтому Лара всегда сутулилась, вжимала голову в плечи. Ходила опустив лицо – только бы не привлечь к себе ненужного внимания. Именно из детства у нее сохранилась эта привычка – смотреть исподлобья.

А потом, в последнем классе, случилось непоправимое, ужасное – мама умерла. Погибла в автомобильной аварии. И отец пил, пил… Одноклассники, уже не дети, но все еще по-детски безжалостные, нет-нет да и называли Лару «страшилой». Не в глаза, нет… Но Лара слышала, что говорят за ее спиной.

Тогда Лара, махнув на себя рукой, даже стричься перестала. Волосы убирала в хвост. Так быстрее, удобнее… И вообще, на все наплевать.

Одноклассницы покупали к выпускному платья, готовились… Даже Светка, подруга детства, искала самоотверженно что-то на свой размер, не сдавалась.

Лара, из какого-то мазохизма, тоже купила платье – черное, из блестящего атласа. Довольно короткое. «А, гори все синим пламенем… Чем хуже, тем лучше!» – ненавидя себя, девушка и волосы покрасила, в черный-пречерный, антрацитовый цвет. Белое, бледное, слишком открытое лицо, и эти черные волосы. Лицо слишком выделялось, надо было его спрятать хотя немножко… И Лара сама выстригла себе челку.

И вдруг… И вдруг сама себе понравилась. Она – именно такая. Именно такой она себя и чувствовала – черной-пречерной, в черном! Это совпадение внутреннего и внешнего потрясло Лару, восхитило. Она решила, что теперь всегда будет так ходить. Именно тогда Лара впервые нарисовала черные стрелки над глазами, зрительно приподняв их уголки к вискам…

Но самое интересное оказалось впереди. Когда Лара явилась на выпускной, ее никто не узнал в этом новом образе. Даже Света. А потом… А потом все в один голос заговорили: Лара, Лариса, Ларочка… Невероятно!

Парни моментально оценили ее – какая стильная девчонка, оказывается! Мнения одноклассниц разделились – одни считали, что Лара теперь выглядит хоть и стильно, но жутковато все же. А другие визжали от восторга – Лара, Ларочка, какая ты классная стала!

Первые стали спорить со вторыми. Одноклассники, мальчишки, так и обступили Лару, жадно, удивленно изучая ее: «Лара, ты супер. Почему раньше так не ходила? Лара, блин, ну где же ты раньше была?!»

Всю выпускную ночь Лара протанцевала и впервые в своей жизни поцеловалась…

Волшебное лето, вступительные экзамены, учеба в институте, поклонники…

Поклонники стали буквально роиться вокруг Лары, но серьезных отношений в ее жизни было мало – сначала бывший одноклассник, потом – один юноша с параллельного потока и еще – один взрослый мужчина (Виктор? Вадим? Валерий? Теперь и не вспомнить!).

Мужчине тому было за тридцать, и он, ко всему прочему, оказался женатым.

Любовница! Лара была его любовницей, еще не понимая, плохо это или хорошо – встречаться с несвободным мужчиной. Потом Ларе стала названивать супруга ее кавалера – истерики, проклятия, угрозы… Девушке стало страшно, неприятно, и в один вечер она разорвала все отношения с этим мужчиной. Раз – и все.

А через пару недель Лара познакомилась с Сашей. Александром. Сандриком. Шуриком. Сашкой. Алехандро, Алессандро… Лара обожала это имя. И самого Сашу тоже.

До сих пор.

– Опять в черном? – в комнату заглянул Саша. – Лара, я же тебя просил!

– А у меня больше нет ничего! – огрызнулась Лара.

Поругаться они не успели – в этот момент в дверь позвонили. Это явились свекровь и Люба с детьми. Крики, поздравления, суета, поцелуи, подарки…

Больше всех орала Люба, конечно. От матери, Клавдии Игоревны, Люба унаследовала громкий, лающий голос. А еще деревенскую простоту в общении. Ту простоту, которая хуже воровства.

Лара не любила Любу и называла ту за глаза, в разговорах со Светой, хабалкой.

– Сашка! Привет, братишка! Лара, привет… Мама! Ма-ам!!! Ты Саше уже дала инструкцию? Стаська! Ты куда босиком? Вернись, кому сказала… Сменку надень, что я, зря ее, что ли, тащила… Зая! Натуська! Ну а ты чего как неродная… Давай-давай, раздевайся, куртку снимай… Сама! Ма-ам!!! Не надо ее раздевать, она сама должна уметь! – орала Люба.