— Почему я должна так думать?

— Потому что, уж если Ширли решилась доверить вам то, что с ней произошло, она наверняка рассказала вам и обо всех подробностях своей несчастливой семейной жизни. — Блэк посмотрел на нее холодным, пронизывающим взглядом. — Не думайте, что я об этом не догадываюсь.

— Что ж, она действительно упоминала мимоходом один-два случая, но не более, — уклончиво ответила Сара.

— И по ним у вас сложилось столь полное представление обо мне?

— Я узнала о том, что вы развелись с женой, когда Ширли было два года, и мать увезла ее с собой в Австралию.

— А она не говорила о том, что я изо всех сил старался поддерживать с ней контакт, и только годы спустя моя жена сообщила, что все письма и подарки, которые я посылал Ширли, выбрасывались и уничтожались? Что ее постоянно укрепляли во мнении, будто ее отец — злое чудовище, вынудившее невинную страдалицу-мать согласиться на развод, которого та никогда не хотела, а потом ему этого показалось мало, и он заставил бывшую жену переехать на другой конец света?

Ну, не совсем так, подумала Сара. Она не вполне понимала, отчего Кристиан Блэк заставляет ее выслушивать все это, но, как педагог, сознавала, что должна дать ему выговориться. Под его холодностью и самоуверенностью, несомненно, таилось чувство вины, и он хотел таким путем избавиться от него. Саре ничего не оставалось, как немного наклонить голову и внимательно слушать. Блэк не должен был догадаться, что она воспринимает все его слова с изрядной долей скептицизма. Конечно, Ширли в своих рассказах тоже могла преувеличивать, но Сара знала, что правда наверняка лежит посередине.

— Когда Бриджет умерла, я обнаружил перед собой девочку-подростка, которую совсем не знал, и которая словно не замечала наших постоянных попыток наладить с ней отношения.

— Наших?

Сара насторожилась. Это была неизвестная ей деталь. Значит, Кристиан женился во второй раз? Но Ширли ничего не говорила о своей приемной матери. Она вообще не упоминала какую-либо другую женщину. Но сейчас, вспомнив еще раз все, что ей было известно о Блэке, Сара подумала, что после развода он вряд ли вел жизнь отшельника.

— Выходит, она не говорила вам о Мелани? — спросил он.

Глаза его сузились, он распрямил скрещенные ноги и вытянул их перед собой.

— Это ваша жена?

— Подруга. Боюсь, что моя прежняя жена навсегда поколебала во мне веру в святость и прочность брачных уз.

— Нет, Ширли не упоминала о ней.

— Странно. Мелани делала все, что в ее силах, чтобы хоть немного сойтись с моей дочерью.

Сара подумала, что это был самый верный путь, чтобы добиться прямо противоположного результата, — по крайней мере, в случае с Ширли. Она боялась, что ей хотят навязать приемную мать, и инстинктивно восставала против этого.

— Конечно, я верю, что вы и ваша подруга делали все от вас зависящее, чтобы наладить отношения с Ширли, — дипломатично сказала она.

Тут послышался стук в дверь, и в кабинет заглянула миссис Мэрфи. Она вопросительно посмотрела на собеседников. Сара улыбнулась и слегка расслабилась, но тут же вновь внутренне напряглась, когда Блэк сказал:

— Прошу прощения, мы еще не закончили. Не могли бы вы дать нам еще… — Он мельком взглянул на часы. — Еще полчаса?

Вопрос был чисто формальным. Они трое знали, что директриса предоставит ему столько времени, сколько он пожелает. Миссис Мэрфи кивнула, вышла и закрыла за собой дверь.

— Так на чем мы остановились? — спросил Блэк, снова оборачиваясь к Саре.

— Согласитесь, что, если вы заберете Ширли домой, все будет прекрасно. Я уверена, что ваша подруга окажет ей необходимую поддержку.

— Ну, мне не хотелось бы впутывать бедняжку Мелани в такую непростую ситуацию… — в раздумье произнес Блэк.

Сара стиснула зубы, стараясь подавить приступ раздражения. Она не понимала, к чему он клонит, но подозревала, что у него уже сложился определенный план.

— Если она любит вас, — сухо сказала Сара, — то захочет помочь вам справиться с этим, а Ширли помочь пережить трудный период.

— О, я уверен, она бы с радостью это сделала, чтобы почувствовать себя незаменимой. Но, видите ли, я этого не хочу.

— Понимаю. Значит, вам предстоит выкарабкиваться вдвоем с дочерью.

— Но у меня могут возникнуть проблемы, не так ли? Капризная и вдобавок беременная дочь, которой нужно обучение на дому. Даже если я найду время для того, чтобы самому беседовать со всеми кандидатками в преподавательницы, в дальнейшем мне придется часто уезжать по делам, и я все равно не смогу следить за тем, как идут дела. А за Ширли, как вы уже, видимо, поняли, нужно постоянно присматривать.

— Но вы могли бы найти кого-то, кому доверяете.

— Я рад, что вы это сказали! — Блэк улыбнулся. Это была улыбка охотника, которому удалось завладеть своей добычей после долгого тяжелого преследования. Сара немного принужденно улыбнулась в ответ. — Потому что я хочу, чтобы именно вы стали домашней учительницей Ширли.

Блэк откинулся на спинку стула, продолжая в упор смотреть на нее, и Саре показалось, что он читает по лицу все мысли, которые лихорадочно проносились у нее в голове. Изумление в следующий миг сменилось недоверием, которое даже еще быстрее уступило место решительному отказу.

— Сожалею, — произнесла Сара, — но я никак не могу принять ваше предложение.

— Почему нет? Ведь это ваша работа, и вы сами сказали, что единственный шанс для Ширли окончить школу в ее нынешнем положении — нанять домашнюю преподавательницу. Прежде всего, она вам доверяет. — Блэк загнул один палец. — Во-вторых, — продолжал он, загибая другой, — вы, судя по отзывам, хорошая учительница и сможете подготовить ее к экзаменам. И, наконец, — он загнул третий палец, — у меня отпадет необходимость постоянно оставаться с Ширли, поскольку она будет под присмотром надежного человека. Так в чем проблема?

— В чем проблема? — возмущенно переспросила Сара. Она резко подалась вперед, отчего узел волос на затылке окончательно развалился. Сара провела по волосам рукой, чтобы полностью освободить их, и они рассыпались вокруг ее лица густыми блестящими прядями, совершенно не сочетаясь с ее официальным костюмом. — Проблема в том, что у меня уже есть работа, если вы этого еще не поняли! Я не могу вот так просто уволиться ради того, чтобы перейти на временную частную работу только потому, что вас это устраивает!

— Речь не обо мне, — спокойно возразил Блэк, — а о Ширли. Если она не закончит образование, то неизвестно, как сложится ее жизнь дальше.

Он подался вперед, опираясь локтями о бедра и сверля Сару глазами, так, словно считал ее виновной во всех прошлых и будущих бедах своей дочери.

— Разумеется, я мог бы подыскать для нее кого-то другого, — начал он таким тоном, словно речь шла о том, чтобы найти иголку в стоге сена. — Но ведь вы знаете мою дочь так же хорошо, как и я. Вероятно, даже лучше. Она ведь съест эту несчастную женщину заживо! Или же сумеет подольститься к ней, чтобы получать минимальную нагрузку. Даже у самой суровой преподавательницы не хватит сил возразить ей. А это значит, что все затраты на образование будут напрасными. Когда же Ширли увидит, что безнадежно отстала от своего класса, у нее совсем пропадет стимул для занятий. К тому времени ребенок уже появится на свет. Тогда она окончательно махнет на все рукой, а через пару лет, одурев от скуки из-за того, что приходится сидеть дома с ребенком на моем иждивении, она найдет себе какую-нибудь низкооплачиваемую работу, которая совершенно не будет соответствовать ее талантам.