— Людмила Григорьевна, вы себе представить не можете, как я сожалею о случившемся, — заговорил Виктор, снимая шапку и переступая порог квартиры. Женщина отошла от двери и зажгла наконец свет в прихожей.

— Всему виной эта отвратительная погода, — продолжал Виктор, закрывая за собой дверь. — Хотя я, конечно, ни в коем случае не отрицаю своей… — Виктор повернулся к хозяйке и осекся на полуслове…

Он мгновенно узнал ее. Узнал, хотя они не виделись много лет. Узнал, потому что никогда не забывал о ней — просто не в силах был забыть…

Когда-то давно, почти двадцать лет назад, он любил эту женщину. Любил до одури, до исступления, до помутнения рассудка. Люда, она одна занимала все его чувства и мысли. Ему казалось, что и она отвечала ему тем же, но… Люда была хороша собой, умна, весела и общительна. У нее была возможность выбора — и она выбрала не его.

Виктор страшно переживал, чуть было не натворил глупостей, но ни тогда, ни позже не осуждал ее за это. Она выбрала не его — и он смирился с этим выбором. Все, что он мог сделать для нее, — это уйти из ее жизни. Исчезнуть, сгинуть без следа, чтобы не смущать своим несчастным видом, чтобы она быстрее забыла о его существовании. Он так и сделал и поэтому ничего не знал о ее судьбе…

— Ну-ну, продолжайте, пожалуйста, что же вы замолчали? — язвительно спросила женщина.

— Люда… — глухим голосом промолвил наконец Виктор.

— Простите? — Женщина, близоруко щурясь, посмотрела на него. Ее рука потянулась к очкам, лежащим рядом на тумбе.

— Люда, боже мой, Люда…

— Витя?.. — неуверенно спросила она. И вдруг, всплеснув руками, от души расхохоталась. — Витя, ну надо же… Невероятно… Так это, оказывается, ты… грязью меня умыл…

— Люда, я…

— Ладно, ладно… Ну проходи же, проходи, раздевайся. Подожди, дай я тебя хоть поцелую! — Она радостно чмокнула его в щеку и стала помогать ему снимать куртку, приговаривая при этом: — Нет, это в самом деле невероятно. Кому рассказать — не поверят.

— Это тебе! — Виктор протянул ей гвоздики и конфеты.

— Спасибо, но… помнится, ты обычно дарил мне розы? — лукаво прищурилась она.

Это была правда. Она любила розы, и Виктор всегда приходил к ней только с розами.

— Но я же не знал, что ты — это ты, — развел руками Виктор, подхватывая шутливый тон разговора.

— Ой ли? А может, решил отомстить мне? Спустя столько лет, а? — Она рассмеялась.

— Хорошего же ты обо мне мнения!

— Витя, господи… Ну проходи, проходи…

Люда усадила Виктора в кресло и, улыбаясь, стала откровенно рассматривать его. Он тоже, не отрываясь, глядел на нее: безупречная прическа, тщательный макияж, не по-домашнему нарядное платье. Собралась куда-то? Или, наоборот, кого-то ждет?

— Люда, я, кажется, не вовремя. К тебе кто-то должен прийти?

— Нет, это я собиралась к подружке — посплетничать… Не бери в голову — в другой раз зайду… Слушай, такую невероятную встречу надо отметить. Посиди, я мигом что-нибудь соображу. — Люда вышла на кухню.

Виктор, глупо улыбаясь, сидел в кресле и думал: «Нет, надо же такому случиться! Просто чудо какое-то… А вдруг она всерьез считает, что я ее выследил… Фу, глупость какая! А где же ее семья? Ей, наверно, будет неловко перед мужем. Жаль, конечно, но лучше бы двигать отсюда…»

Люда собирала на стол, когда в кухню вошел Виктор и спросил:

— Люд, а почему ты одна? Где твои домашние?

— Сынуля мой у родителей. А же собиралась на девичник — вот и отправила его.

— А муж?

— Я, Витя, давно уже в разводе. Слушай, ничего, что я тебя принимаю на кухне?

— По-моему, это великая честь для человека, столь вероломно испортившего твое новое пальто.

— Ладно, с пальто мы потом разберемся… Открой-ка лучше эту вот банку… И эту бутылку…

Через несколько минут они сидели за столом, друг напротив друга. Тихо играла музыка, неярко светило бра на стене.

— А помнишь, как мы с тобой ходили в Нескучный сад? Какая тогда была удивительно красивая осень… — вспоминала Люда.

Конечно, Виктор помнил эту прогулку. Там, в Нескучном, Люда впервые дала ему понять, что у него есть соперник и, как говорится, возможны варианты. Он не придал тогда особого значения ее словам, не мог поверить, что его любовь — такая огромная и сильная — останется безответной.

— А помнишь, я принес тебе целую тетрадку стихов? Этакий последний стон разбитого сердца? — смеясь, спросил Виктор.

— Я сохранила ее. Хочешь — покажу? — ответила без улыбки Люда.

— Да ну, Бог с ней. Давай лучше… — Виктор чуть прибавил громкость магнитофона, встал и церемонно поклонился. — Сударыня, позвольте вас пригласить…

— С удовольствием, сударь, — улыбнулась, поднимаясь ему навстречу, Люда.

Она положила руки ему на плечи, он обнял ее за талию, не веря в реальность происходящего. Как в сказке, вдруг исполнилось то, что долгие годы оставалось лишь несбыточной мечтой. Да и мечтал-то: встретить случайно, поговорить…

Сейчас она была так близко, что прядка ее волос над ухом дрожала от его дыхания. Ему вдруг остро захотелось снова увидеть ее лицо.

— Люда, — шепнул Виктор.

Она подняла голову. Ее глаза, брови, губы — все было совсем рядом…

И внезапно то, что, казалось, навсегда исчезло под грудой прожитых лет, с невероятной силой вновь охватило его. Он с безнадежной ясностью понял вдруг, что любит ее. Не ту двадцатилетнюю девушку, память о которой хранил все эти годы, а эту вот женщину, такую милую и родную.

Он потянулся к ее губам, и она с готовностью ответила на его поцелуй, как будто ждала его. Ждала минуту или долгие годы — кто знает?

…И опять, как много лет назад, сердце его яростно рвалось из груди, билось в горле и не давало дышать. И опять, как когда-то, вдруг ослабели ее ноги, и кругом шла голова, и путались мысли. И уже желание судорогой пробежало по их телам, и тогда, словно моля о пощаде, женщина тихо застонала.

В комнату сквозь незашторенное окно падал свет от уличного фонаря. В этом свете Люда рассматривала спящего Виктора. Поредевшая шевелюра, морщины на лбу и у глаз, эти забавные усы — она узнавала и не узнавала его.

Ах, если бы можно было вернуть время назад…

Витя понравился ей сразу, как только она первый раз увидела его в студенческом театре. Но он почти не обращал на нее внимания — вернее, относился точно так же, как и ко всем. А к тому времени, когда порохом вспыхнула его любовь, у Люды уже все было решено. Той сумасшедшей осенью она уже знала, кто станет ее мужем. Алексей еще со школы добивался ее — и добился. А Витя… Нет, не могла она тогда поступить иначе — поменять надежного и положительного Лешку на легкомысленного разгильдяя Витеньку…