Мысли великого воина оборвала новая волна свиста и грохота. Звено крылатых боевых машин развернулось и вторично прошло над ними, только на этот раз гораздо ниже. Не беда, «Хамелеон» идеально имитировал бархан и гасил все те крохи энергии, которые планетоход все-таки излучал. А значит, беспокоиться не о чем… Пока не о чем.

– Чего ж они тянут, не стреляют? – Грабовский прислушался к удаляющемуся гулу.

От разведчика так и разило нервозностью и тревогой. Мастер уже давно ждал, когда же Марк взорвется терзавшим его вопросом.

– Слушай, Ник, а может, ты зря все это затеял? – в конце концов не выдержал Грабовский. – Ну, копали бы себе, как раньше. Понимаю, что долго, зато безопасно и результат гарантирован. А теперь что? Вот долбанут по нам из плазмометов. Возьмут чуток повыше, чем ты рассчитывал, и всё… всем кранты.

– Копать, говоришь… – Мастер сверкнул горящими глазами. Только от одного этого взгляда у разведчика по спине побежали мурашки. – И сколько бы мы копали? День, два, три? Да за это время «Архангел» так расширит зону своего контроля, что даже мышь не проскочит. – Мастер взял себя в руки, и от гнева не осталось и следа. – И еще одно. Подумай, подкапывая шлюпку, мы все время играем с огнем. Она может осесть нам на головы, и из этой могилы уже никто и никогда не выкарабкается. Но если все получится, если взрыв действительно высвободит машину, тогда победа! Тогда уже через час мы сможем запустить реактор, а через полтора – двинуться в путь.

– Хорошо бы. – Марк вымученно улыбнулся. – Может, помолимся, что ли?

– Вообще-то я атеист, – Мастер жестом подозвал к себе Луизу и, когда та подбежала, крепко прижал ее к себе. – Ну, а ты, если хочешь, молись. Только советую делать это поскорее, и лучше, как страус, уткнув башку в песок. А то наши «друзья» уже легли на боевой курс.

Марк едва успел бухнуться лицом вниз. Мгновение спустя окрестности сотрясла страшная ударная волна, вслед за которой с неба обрушился нестерпимый жар. Вдыхая раскаленный, пахнущий гарью воздух, Грабовский действительно молился. Молился, чтобы у морунгов не дрогнула рука… ну, или что там, у этих гнусных тварей.

Сержант Дэниан Смит угрюмо цедил противное теплое пиво. Холодильники не работали. Да что там холодильники, энергии едва хватало для систем жизнеобеспечения. После того как корабль мятежников протаранил главную энергетическую станцию и Амарилло рухнул на эту забытую богом планету, космический город из высокотехнологического дива превратился чуть ли не в доисторическое пещерное поселение. Ну скажите на милость, на кой хрен сдались все достижения научно-технического прогресса, если поблизости не оказалось ни одной функционирующей розетки, в которую эти самые достижения можно было бы воткнуть.

– Сержант. – Голос прозвучал чуть ли не возле самого уха.

Непонятно. Насколько Смит помнил, в баре он был один, если, конечно, не считать официанта, который за тускло освещенной стойкой пытался оттереть стаканы от основательно засохших потеков. Медленно, как человек, знающий себе цену, Дэниан обернулся. Ага, сразу все стало понятно. В шаге от него стаяла та самая сладкая парочка – капитан и этот молокосос в черном, непонятного покроя, то ли лыжном, то ли водолазном костюме. Смит слыхал, что оба они вчера прибыли из зоны «А». От подобных гостей у сержанта всегда пробегал мороз по шкуре. Нехорошее место эта зона, и люди, приходящие оттуда, тоже какие-то бездушные и холодные.

– Слушаю вас, господин капитан, – Смит поднялся со стула и уставился в колючие немигающие глаза цвета ржавого металла. Одновременно с этим он силился вспомнить фамилию офицера, ведь полковник Коуэн предупреждал о нем.

– Хочу с вами поговорить. – Капитан обращался к Смиту только от своего имени, как будто белобрысый голубоглазый юнец, стоявший позади него, просто не существовал.

Норингтон! Капитан Джеймс Норингтон – имя наконец всплыло в памяти сержанта.

– Я в вашем распоряжении, сэр. Нам было приказано оказывать вам всяческое содействие.

Это верно, приказ был, только вот мало кто горел желанием пообщаться с офицером из контрразведки, а уж Дэниан Смит точно в самую последнюю очередь. И на это имелись некоторые причины.

– Мы можем поговорить здесь? – Капитан цепким взглядом окинул помещение офицерского бара.

– Почему нет? – Про себя Смит облегченно вздохнул. Фух, пронесло. Тему, которой он побаивался, обычно обсуждают в другом месте и далеко не дружеским тоном.

– Расскажите о побеге приговоренных к смерти преступников, который произошел 27 июня в зоне вашей ответственности.

«Твою мать… все-таки не пронесло!» Холод со шкуры стал быстро заглубляться в самую душу.

– Я изложил все в рапорте, – Дэниан постарался, чтобы его голос продолжал звучать уверенно, словно у человека, не чувствующего за собой вины.

– Рапорт я читал, – Норингтон плюхнулся на стул и жестом предложил сержанту сесть напротив. – Однако меня больше интересует то, что не вошло в рапорт.

– Что вы имеете в виду? – Сиденье под задницей сержанта стало неуютней электрического стула.

– Вы, Смит, опытный солдат, прошли спецподготовку по программе «Патриот». Как случилось, что эти пленные два раза ускользали от вас?

Дэниан оторопел. Откуда капитану стало известно о первом инциденте? Ведь о той потасовке в лифте вроде как забыли, и никто ни разу о ней не вспоминал.

Контрразведчик словно прочел мысли сержанта:

– Как мог один скованный наручниками человек справиться с четырьмя конвоирами, вооруженными спецсредствами?

Смит не знал ответа на этот вопрос. Он тупо уставился в белую глянцевую поверхность стола и процедил сквозь плотно сжатые зубы:

– Все произошло слишком быстро, а главное – неожиданно. Мы не могли предположить, что заключенный окажется столь безрассудным, чтобы кинуться на нас. Мы были не готовы, сэр.

– Можете рассказать поподробней?

– Что поподробней?

– Да все. Меня интересует каждая мелочь, которую вы вспомните об этих людях. – Капитан Норингтон оговорился, но тут же исправился: – Хотя, насколько мне известно, в числе пленных были не только люди.

Смит не спешил с рассказом. Он все никак не мог смекнуть, к чему вся эта душеспасительная беседа за кружкой пива. Если виноват – наказывайте, если нет…

– Успокойтесь, сержант. – Капитан оказался отменным физиономистом. – Никто не собирается вас наказывать, по крайней мере, сейчас, когда мы ощущаем острый дефицит в опытных квалифицированных кадрах. Я пришел всего лишь за информацией.

Тучи над головой Смита, бесспорно, все еще клубились, однако гром так и не грянул. Осознав это, морской пехотинец восстановил способность трезво размышлять.

– Старшим у них был поляк. Звали его, кажется, Микульский. Это он прессовал нас в лифте. Здоровый, как шкаф.