на планшет выскочил еще один запрос с очень интересным заголовком: «Срочная доставка тридцати стандартных единиц. Тройная оплата за срочность + щедрые бонусы».

Помедлив, я не выдержал и открыл сообщение. В нем оказался только одинокий контакт и имя заказчика — Мэлрус Явва, официальный представитель компании «Золотая Комета».

Ладно…

Прежде чем отказаться, я могу для начала выслушать, верно? Ткнув по контакту, я перешел в личный чат. Ответили мне мгновенно, и через минуту я снова усаживался на высокий стул, успев заказать новый кофе — мистер Мэлрус Явва находится рядом с портом и с удовольствием заглянет в приютившую меня забегаловку.

Поговорим…

4

Меньше всего я ожидал прихода карлика. Заметив вошедшего, сначала не обратил внимания — подумал, что зашел ребенок, машинально отметив, что как-то маловат он, чтобы ходить без взрослого сопровождения по портовой зоне. Следом краем глаза отметил красную эмблему на ослепительно-белой бейсболке и, удивленно моргнув, решил все же взглянуть в лицо невысокого посетителя — ведь странно, что маленький ребенок носит бейсболку с рисунком оттопыренного когтистого пальца.

Лицо оказалось принадлежащим взрослому человеку. А еще имелись ухоженная короткая бородка «веслом», пышные завитые усы с нанизанными на них серебряными колечками, прямой взгляд ярких серых глаз, немалых размеров носище и столь же белый, как и бейсболка, шарф с какой-то эмблемой и вроде как неразборчивым слоганом.

Поймав мой взгляд, карлик, одергивая чуток несуразное длинное кожаное пальто, хриплым басом спросил:

— Тоже топишь за Асбестовых Мячедавов?

— А? — я опять моргнул, но уже не удивленно, а недоуменно.

— Ну да, — вздохнул карлик. — Ты же не из местных. Откуда тебе знать про лучшую футбольную команду сектора Мэйнрэй, — открыв рот пошире, он внезапно заорал на всю забегаловку: — Рэнп-Рэнп-Ронп! Мячедавы — дави! Дави! Дави!

Удивительно, но этот абсолютно неуместный вопль вызвал яркую улыбку у тусклой подавальщицы здешних яств. Я бы сказал, что она даже помолодела лет на десять — и минуты на три. Затем улыбка исчезла, и послышалось банальное, но все же радушное:

— Чего желаете, господин Явва?

— Яви Явве яишенку, — отозвался тот, и, прежде чем я успел предложить пересесть или помочь с посадкой, карлик вдруг легко и пружинисто подпрыгнул и мягко приземлился на сиденье высокого барного стула у оконной стойки.

Я отчетливо услышал мягкий шум того, что никак не могло издавать обычное человеческое тело. Карлик широко улыбнулся, показав два ряда золотых зубов с частыми вставками между ними то ли сапфиров, то ли просто ярких голубых кристаллов:

— Киборгизация на шестьдесят семь процентов. Машины во мне больше, чем человека.

— Вот как, — ответил я. — К-хм…

— Чего хмыкаешь? Говори прямо…

— Да просто при таких вот откровениях не всегда поймешь, поздравлять надо или сочувствовать, — признался я, озвучив уже давнюю и общую проблему в таких случаях.

К киборгизации везде относились по-разному. Понятно, что, если жизнь не оставляет выбора и при отказе какого-нибудь органа, или там оказавшись калекой после аварии, ты особо не станешь раздумывать и сразу установишь девайс по средствам. Любой орган, любая конечность — все, кроме мозга, может быть заменено. Вот только… все ведь к такому относятся по-разному. Кто-то сочтет новую стальную руку-протез настоящей трагедией в своей жизни. Другой же сочтет это улучшением, а не вынужденной заменой… Но попробуй угадай при беседе с незнакомцем, как реагировать на его признание…

— Я всем доволен! — прогрохотал карлик, подарив мне облегчение. — На днях меняю ноги.

— Более новая модель?

— Более длинная модель! — рявкнул он и захохотал в голос. — Наконец-то буду доставать макушкой до сисек! Ха!

Продавщица едва не выронила сковородку, я задумчиво глядел на хохочущего собеседника, пытаясь понять, не стоит ли прямо сейчас встать и уйти. Как иметь дело с тем, кто хочет стать выше только ради того, чтобы доставать макушкой до…

— Ты не подумай чего, — хрипло потребовал Явва, прихлопнув ладонью бегущего по стойке таракана. — Я человек серьезный. А юмор… я родом из места, где спасет только юмор — пусть даже черный. Чудом вырвался оттуда. Сейчас немного преуспел, модернизировал себя, залечил все порожденные радиацией болячки… И все это я прошел только благодаря юмору.

— А откуда…

— Откуда я родом? Астероид-Сити. Слыхал?

— Сейчас все о нем говорят.

— Ну да… всем было глубоко плевать, а как только вспыхнул очередной мятеж, так все вдруг зашевелились! — рявкнул карлик и, резко повернувшись, загудев скрытым под плащом туловищем, выхватил у подошедшей женщине тарелку с одуряюще вкусно пахнущей яичницей. Почти бросив тарелку перед собой, Мэлрус Явва продолжил сердито говорить: — Всем плевать на тот булыжник! Всех волнует только артианит и его постоянная добыча! Деньги правят миром, мистер Градский…

— Там было так плохо?

— Я родился и вырос в окраинном Внешнем секторе Астероид-Сити. Это худшие трущобы во вселенной. Гигантские крысы рыщут повсюду, каждый второй ребенок рождается с серьезной аномалией или умирает в младенчестве, работы мало и за нее убивают, а безопасники похуже крыс и всегда готовы выбить зубы даже за дерзкий взгляд… Там правит НЭПР. И против корпорации не попрешь…. Но я рад, что прошел эту школу жизни. Она подарила мне прагматизм и деловую хватку. А уже они позволили заработать деньжат и подлатать себя.

Вонзив вилку в лопнувший желток, Мэлрус Явва предложил:

— Перейдем к делу?

— Я слушаю.

— Предлагаю взяться за срочную доставку сорока стандартных грузовых единиц. Знаю, что ты взял у моего конкурента заказ на доставку тридцати трех контейнеров почти в том же направлении…

— Почти?

— Ну… отклонение будет достаточно серьезным. А после смены курса вам лететь еще не меньше суток до места разгрузки.

— Там придется тормозить?

— Да.

Я сожалеюще улыбнулся:

— Боюсь, вы зря потратили свое время, мистер Мэлрус Явва.

— Ты послушай…

— Стоимость доставки всего сорока стандартных контейнеров не окупит мне стоимость сожженного на торможение и последующий разгон топлива. Тут не о чем разговаривать.

— Я ведь предложил тройную…

— Даже тройная оплата не покроет мои расходы, — покачал я головой. — Сожалею.

— Подтверждаю, Тим, — пробубнил у меня в ухе Лео. — Не соглашайся на эти условия! Мы будем в минусе! Вот только если он поднимет ставки и заодно откроет, наконец, информацию про щедрые бонусы…

— Заплатить больше не могу, — признался карлик. — Я делаю все, чтобы мои расходы не превышали доходы. С тройной оплатой я прохожу по нулям — и меня это вполне устраивает.

— Но не устраивает меня.

— Это я уже понял. Но я слышал, что ты не только извозом занимаешься… ты ведь еще и…

— Я гросс. Верно.

— А я торговец, — улыбнулся карлик. — И обещал тебе щедрые бонусы.

— Как раз о