С этими словами он стал спускаться по осыпающемуся склону. Обогнув несколько разрушенных зданий, бродяги оказались перед руинами, сквозь которые поднялись деревья другого вида, но тоже незнакомые – такой породы не существовало до Пандемии. Эти в отличие от упавших великанов выглядели вполне здоровыми и крепкими, зато толщиной заметно уступали.

– Те, большие, быстро выросли, – заметила Яна на ходу, – и мгновенно состарились. А здесь выглядят нормально, ну, в смысле, как молодые. Им же лет двадцать должно быть.

Женщина стонала совсем рядом, но слов по-прежнему было не разобрать. Двор, в котором она могла находиться, от улицы отделяла бетонная ограда с остатками колючей проволоки по гребню. За нею торчали верхушки все тех же деревьев-мутантов. Кое-где плиты былой ограды лежали на асфальте, на их месте торчали толстенные корни, из-за которых плиты и упали. Швед пошел вдоль ограды к металлическим воротам, а Алекс заметил широкую щель между покосившимися плитами и направился к ней. Осторожно приник к расселине и…

Здание, расположенное за оградой, наполовину превратилось в развалины, из-под растрескавшихся стен выпирали толстые белые корневища. Дождь уже почти прекратился, повсюду ползли тяжелые капли, мерно и звонко падали, хлюпала вода в лужах… и монотонно ныла женщина. Голос звучал совсем рядом – кажется, в нескольких шагах. И тут Алекс увидел такое, что заставило его попятиться.

– Что там, что? – шепнула сзади Яна.

Алекс снова осторожно глянул в щель – на груде битого кирпича сидело нечто. Зверь, белесый, кажущийся бесцветным, телом больше всего напоминал представителя семейства кошачьих, но вокруг его шеи шевелились змееподобные отростки. Тварь ждала мордой к воротам. Вот она приоткрыла пасть… и снова прозвучал жалобный женский голос. С дальнего края улицы откликнулся скрежещущий рык.

На Шведа, который уже дошел к воротам, из пелены дождя длинными скачками несся огромный черный зверь. Отшельник вздрогнул, обернулся… загрохотал его автомат, и Швед бросился во двор, где поджидала вторая, светлая тварь. Яна толкнула Алекса в спину:

– Быстрее! К нему!

Алекс был уверен, что не сможет протиснуться в такую щель, но Яна толкнула его так решительно, что он ломанулся между плитами. Только руку с оружием выставил перед собой. Обдирая бока, сбросил рюкзак и ввалился во двор. Швед уже стрелял по светлой твари, та пятилась по осыпающимся обломкам. Вот она подобралась, готовясь к прыжку…

Алекс всадил очередь в мутанта, тварь дернулась, клацнула зубами и длинным прыжком махнула куда-то в сторону. Похоже, пули не причинили ей особого вреда. Швед побежал к приоткрытой двери в уцелевшей части здания. Алекс рванул туда же, а за его спиной топала Яна – ей-то в щель пролезть не составило труда. Швед к двери успел первым, остановился и повел стволом «калаша» по двору. Алекс вскочил внутрь – в сырой затхлый полумрак. Снаружи загрохотал автомат Шведа, Яна вбежала в помещение за Алексом, Швед, пятясь за ней, продолжать поливать двор свинцом. Ввалился внутрь, пнул дверь, и Алекс задвинул тяжеленный засов – стальную полосу в палец толщиной. Отшельник выдернул опустевший магазин, с лязгом вставил новый, и дверь вздрогнула под тяжелым ударом. Засов слегка погнулся, но выдержал.

– А это темная! – выдохнул Швед.

– Идем, идем! – позвала Яна и побежала по темному коридору в глубину здания.

Мужчины бросились следом, Швед придержал Яну и протиснулся вперед. За спиной глухо лязгнула дверь, потом еще раз. При этом пол вздрагивал, и с потолка сыпались куски отсыревшей штукатурки. В коридоре было темно, однако впереди Алекс видел свет, падающий откуда-то сверху. Тусклый серый свет дождливого дня.

– Выбираемся в пролом и ходу отсюда. Чем быстрее, тем лучше, – бросил через плечо Швед.

Когда он прошел вперед, Алекс увидел, что в дальнем конце коридора кровля разворочена, сквозь пролом к серому небу тянутся толстенные побеги. Основание растения скрывалось под грудой щебня и битого кирпича, в которую превратился участок стены и перекрытия. Сзади снова грохнуло, по осыпи скатилось несколько камушков. Швед вытер взмокшее лицо и объявил:

– Я иду первым. Снаружи осмотрюсь, позову вас. До того момента не высовывайтесь. Дверь позади прочная, ее леший быстро не вскроет. Ждите.

Он осторожно и бесшумно скользнул по осыпи в пролом и исчез, растворился в моросящем сереньком дождике. Яна огляделась и толкнула дверь рядом. Дверь распахнулась, открывая комнату – на окнах решетки, пол вокруг опрокинутого стола завален пожелтевшими бумагами, в углу массивный сейф. Яна сунулась было к сейфу, но Алекс окликнул:

– Не надо! Ждем сигнал Шведа!

– Ты прав. – Яна отступила в коридор. – И потом, там уже кто-то порылся. Сейф вскрывали совсем недавно. Может, даже вчера или сегодня.

Алекс не стал спрашивать, как девушка это определила. Во всем, что касалось взлома, она была экспертом. Сверху окликнул Швед:

– Быстро вылезайте! Здесь чисто! Живо, живо! Нужно убираться отсюда. К окраине уходить!

Алекс с Яной вскарабкались в пролом. По эту сторону здания был задний двор – гаражи, пристройки. За ними – та же ограда с остатками колючей проволоки. Повсюду, разворотив асфальт, вылезли узловатые побеги со странной корой, черной и морщинистой. Они заполонили весь двор, оплели стены и ржавеющие у гаража автомобили. Колеса грузовика, замершего у самого пролома, были так густо опутаны ветками, что скаты едва просматривались сквозь живую решетку.

Низкое серое небо нависло над мертвым Житомиром, с неба печально сеялся мелкий дождь. Вдалеке пророкотал гром.

Швед махнул рукой и побежал к гаражу. Пока он карабкался, цепляясь за ветки, на крышу, Алекс стоял спиной к забору и водил стволом автомата по сторонам, высматривая движение. Но звери не показывались, даже удары в дверь по другую сторону строения стихли.

Неужели леший убрался? Алекс слышал, что этот мутант никогда не откажется от преследования добычи. Но сейчас все было тихо, единственные звуки во дворе – шелест капель дождя, сопение Шведа да скрип веток, по которым он взбирался на крышу гаража.

– Давайте за мной! – скомандовал Швед сверху. – Я прикрываю.

Теперь он, присев на крыше, вглядывался в пелену дождя, а Яна с Алексом карабкались наверх. Ограда возвышалась над крышей гаража не более чем на метр, черная ржавая «колючка» болталась на арматурных стержнях. За оградой была улица – такие же дома, покрытые сеткой побегов с жухлыми листьями. Алекс заметил болтающийся на проволоке клочок камуфляжной ткани. Похоже, Яна не ошиблась – в этом здании совсем недавно кто-то уже побывал.

Алекс отодрал остатки проржавевшей «колючки» и глянул через гребень – высоковато, но спрыгнуть можно. За углом, совсем рядом, загрохотал автомат.

– Сейчас! – рявкнул Швед и первым перевалил через гребень.

Кто бы ни стрелял на соседней улице, ясно было одно – из этих развалин нужно убраться сейчас, пока леший гонится за другой жертвой. Поэтому он и оставил в покое дверь – что-то отвлекло. Вернее, кто-то. Смелый человек, если пробирается по мертвому городу в одиночку. Стрелял, во всяком случае, единственный ствол. Простучала новая очередь – и ей ответил скрежещущий металлический рык лешего.