— Сейчас начнете говорить про мое предназначение, что мне суждено спасти пару вселенных? У меня что, правда будет реальный выбор? Меня, знаете ли, не так уж часто тянет спасать вселенные.

Налет могущества спал, Ильтерникс заулыбался:

— Нравится мне этот парень, Бертиболь! А то знаешь, скажешь какому-нибудь олуху: судьба мира зависит от тебя, и он сразу завопит: «Скажите только, что нужно делать!». Бескорыстные, светлые душой герои, способные, глазом не моргнув, пожертвовать собой, всегда вызывали у меня подозрение. Сергей, никого спасать не надо. Ну… пока, по крайней мере. Я просто предлагаю тебе работу в своем Государстве-Корпорации.

— Да? В таком случае давайте обсудим график работы и уровень зарплаты.

Ильтерникс хмыкнул.

— Я предлагаю тебе должность, которую занимаю сейчас сам, то есть стать Великим Повелителем Сазилленна, моим Наследником.

— Понятно, это значит ненормированный рабочий день, а зарплата зависит от количества полезных ископаемых, — сказал Сергей вслух.

Ильтерникс заулыбался:

— В целом ты недурно представляешь ситуацию. Многие думают, что это сплошное удовольствие, быть повелителем, и совершенно не понимают, сколько тут всего намешано.

— Это очень большая ответственность, — вставил Бертиболь. — Ты должен отнестись к этому серьезно.

— Сазилленн — это огромное Государство-Корпорация, двадцать восемь миров, десятки тысяч планет и сотни триллионов разумных существ. Мы являемся монополистами в области некоторых сложных технологий: телепортации, робототехники и мультимерных пространств. Но самое главное — секрет перемещения в пространстве и между мирами. Хэмфинги единственные хранители этих технологий, я помог организовать торговлю и связи, так появился Сазилленн, а хэмфинги стали самой богатой и влиятельной расой.

— А сейчас мы где?

— На планете Панук, у нее статус независимой. Но планета находится в нашем главном мире под названием Раммилин. Планета выбрана, как менее оживленная и далекая от дел Сазилленна, ажиотаж публики не будет мешать нашему щекотливому делу.

— Ясно, Сазилленн — Государство-Корпорация из кучи миров. А вот при чем же тут я?

Ильтерникс широко улыбнулся.

— Посмотри на Бертиболя, не выглядит слишком умным и хитрым, правда? — Коротышка насупился, но ничего не сказал. — На самом деле хэмфинги очень умны, поэтому сделали все свои открытия. Они прибыли в этот мир, в котором мы сейчас находимся, сто сорок семь стандартных лет назад и назвали его Раммилин. Это на их древнем языке обозначает «Новый Мир» или «Надежда». Видишь ли, с родным миром хэмфингов случилась небольшая неприятность: они доэкспериментировались с полями Фура и многомерностью.

Бертиболь покосился на Повелителя, но снова промолчал.

Ильтерникс продолжал:

— Здесь они нашли себе несколько удобных планет, откорректировали их слегка и стали жить. Но мир новый, соседи подозрительные, а надо как-то выживать. Чуть ли не целый век они пытались обустроиться, наладили хилую торговлю роботами, отгородились от всех защитными полями и всячески строили из себя страшных и таинственных. Им было мало этого. Посмотри на старика, да у него на лице написано: «Подавайте мне господство над Вселенной!».

Бертиболь пару раз изумленно моргнул и не вытерпел:

— Э-э, Великий Повелитель, не будет ли лучше мне самому продолжить эту историю, вы можете упустить важные детали.

— Ладно, зануда, но не слишком увлекайся, сомневаюсь, что Сергею будут интересны твои философствования.

— Мой народ хотел упрочить свое положение, получить влияние и связи. Нам нужно было, чтобы с нами считались. Мы решили, что нам необходим покровитель. Это должен был быть маг невероятной мощи, способный держать в рамках приличия наших экономических партнеров и возможных врагов. К тому же нелишне, чтобы он умел управлять судьбой, чтобы дела его были всегда успешны. В торговле это важное качество.

Сергей задумался. Управлять своей судьбой? Ему всегда этого хотелось.

— Был организован специальный отдел, который занимался поисками по нескольким мирам, я возглавлял его. Да, хэмфинги живут дольше, чем люди, мне больше четырех сотен стандартных лет. Найти мага со специфическими возможностями нелегко, поэтому мы использовали технику, нанимали других магов и нашли его, это был Высший Маг Ильтерникс. Мы предложили ему стать нашим покровителем.

Ильтерникс произнес:

— Видишь, Сергей, так же, как и тебе, мне предложили должность. Мне было тогда пятнадцать лет. Я был сопливым мальчишкой, бегал по замку своих родителей и хулиганил. Тогда я еще был человеком…

— А вам сколько лет? — заинтересовался Сергей.

— Мне? Девяносто. Недавно отпраздновали юбилей… Именно после этого мне пришла мысль найти Наследника.

— Всего девяносто?

— Для мага возраст не слишком серьезный, это так. Некоторые тысячелетние старцы, научившиеся только молнии пускать за всю жизнь, еще имеют наглость по-прежнему считать меня тем сопливым пацаном! Но я отвлекся, давай Бертиболь, скажи ему главное.

Хэмфинг кивнул и произнес:

— Сергей, Сазилленн и Великий Повелитель Ильтерникс, предлагают тебе стать Наследником. Поверь, у тебя есть все необходимые качества.

— Подождите, вы что, хотите сказать, что я маг?

— Да, — сказал Ильтерникс.

— Но насчет судьбы, хочу предупредить, не всегда получается.

— Не каждый может изучить Магию Судьбы, даже если имеет предрасположенность, — признал Ильтерникс. — Но ты сможешь, иначе бы тебя здесь не было. Особенность твоего мира, что там работает только нематериальная магия, во многом тебя уже подготовила к этому. Ты сам, не подозревая об этом, стал применять принципы Магии Судьбы. Если согласишься стать Наследником, ты получишь шанс развить свои уникальные способности. В своем мире ты не смог бы научиться всему. И ты ведь даже вряд ли совсем уж человек.

— По-моему, во мне много человеческого, — заметил Сергей.

— Ничего страшного, это ненадолго.

— Звучит очень обнадеживающе.

— Ну что, есть вопросы?

— Полно! Почему вы решили, что я смогу эффективно управлять таким огромным Государством-Корпорацией? Экономика не была моим любимым предметом.

Бертиболь покосился на Ильтерникса и проговорил:

— Великий Повелитель видит в тебе способность, а мы привыкли доверять ему. К тому же пока ты Наследник, ты будешь сначала учиться, и не только магии. А твои способности помогут тебе принимать правильные решения.

— Да и управляет в основном Совет, — с ухмылкой добавил Ильтерникс. — Политика, торговля, экономика — все на них, ведь мы контролируем двадцать восемь миров, никакой маг не справится! Великий Повелитель занимается общей стратегией, направлением, выбирает путь. Ну и так… иногда спасает магией от каких-то глобальных неприятностей.