– Несчастная раса. Все ее бьют, начиная с Ордена Хаоса и кончая людьми.

– Да уж, не везет бедолагам, – хмыкнул Рикк. – Каждый норовит надрать им острые уши и выбить парочку клыков. Так вот, именно тогда Аделаида взяла власть в свои руки. Она вновь объединила разрозненные племена темных, отбросила орков от Сирены, но вернуться в родной дом не смогла. Орки их не пустили. Тогда наша воительница решила вести ненаглядный народ по землям тогда еще не существовавшей империи. Не знаю, сколько они так ходили, но думаю, довольно долго. Наконец, когда темные уже начали шептаться за ее спиной, Аделаида решила осесть в лесах около Пиков Вечного Льда. Там хоть и холодно, но зато никто не тронет. Места глухие, необжитые, даже крупных хищников нет. Вот с тех пор местные леса и называются Лесами Аделаиды.

– А почему Дараал развалился? – поинтересовался я, глядя на развороченное дерево, мимо которого мы проезжали. – Опять Адепты Тьмы постарались?

Рикк недоуменно развел когтистыми лапами.

– Не знаю, – протянул он. – Может Адепты, а может, сами моллдеры. Они могли чего-нибудь не поделить и, устроив заварушку, развалить собственное королевство на части. А об Ордене в те времена уже никто не упоминал, словно его и не было.

– Да-а, много же в нашем мире всяких загадок. Даже ходить далеко не надо. Вот Кольцо Времен, например, или острова Черной Воды…

– Угу, – кивнул Рикк. Соглашался он со мной крайне редко, предпочитая все время заводить споры на пустом месте. Характер у моего дружка не самый славный, но все равно в компании лучше, чем одному.

Кольцо Времен, высокие скалы на севере Эрии[5], славились, прежде всего, своей неприступностью. Расположенные замкнутым кругом, они недоступны для чужаков. Многие смельчаки пытались пробраться через Кольцо, но не вернулся никто. Даже стилкки, в древности проживавшие около этих таинственных гор, предпочли впоследствии убраться подальше от этих гиблых мест.

Что касается островов Черной Воды, то тут вообще жуткая история, но я расскажу ее как-нибудь в другой раз.

– Засиделся я, – пожаловался Рикк, расправляя птичьи крылья. – Если ты не возражаешь, полечу вперед, на разведку. Может, найду чего перекусить, а то ты запросто можешь заморить бедного маленького меня голодом.

Я не возражал. В конце концов, запасы еды, которые мы взяли с собой в дорогу, кончились еще вчера утром. Ну разве я виноват, что рыжий летун такой проглотистый? Сам-то могу обходиться без еды довольно долго, мне не привыкать, а вот пернатый стилкк не любил отказывать своему желудку в маленьких удовольствиях.

Рикк сделал над моей головой пару кругов и скрылся в лесных зарослях.

Потерять его я не боялся. Он часто улетал, но всегда находил меня, где бы я ни был. Тем более стилкк знает, куда я направляюсь.

Я пришпорил лошадь и чуть быстрее, чем раньше, поехал по лесной дороге. К вечеру я надеялся добраться до Семм-Порто и там пополнить запас продовольствия, а заодно и денег.

Погода сейчас чудесная, разве что очень жарко. Где-то за кустом южного папоротника щебетала неизвестная мне птичка. Через густые кроны деревьев просвечивало летнее солнце. Запах эвкалипта приятно обжигал нос. В Лесах Эрдена почти весь год стояли теплые деньки, а сезон слякоти и проливных тропических дождей был недолог.

Наслаждаясь путешествием, я даже не заметил, как прямо из-за поворота дороги беззвучно выскочил небольшой леопард. Я придержал коня, рассматривая зверюгу.

Совсем еще детеныш. Шкура желто-бурая и пока без характерных для его сородичей черных пятен. Короткие, но мощные лапы взрывали землю. Хвост нервно подергивался, а мокрый нос судорожно вдыхал лесной воздух, пытаясь уловить мой запах. Особенно мальца бояться не стоило, а вот если нагрянет мамаша, то тут уже могут быть проблемы.

Хищник самым нахальным образом перегородил дорогу и во все глаза вылупился на меня. Чего он тут забыл, было непонятно. Интересно, где сейчас его родители? Надеюсь, что далеко и не прибегут спасать бестолкового сынишку.

Маленький леопард явно оценивал, годимся ли мы с лошадью на съедение. После недолгих размышлений он решил, что мы вполне съедобные, и двинулся в нашу сторону.

Сделав пару осторожных шагов, зверь остановился. Беднягу, видимо, стал интересовать другой вопрос: а не опасны ли мы? Он скептически осмотрел сначала гнедую кобылу, затем меня, и сделал неутешительный вывод. Размерами он сильно уступал, да и ловкости ему пока не хватало. Недовольно заурчав, малыш попятился назад и скрылся с глаз долой. Пусть сначала подрастет, чтобы нападать на путников, а пока ему придется довольствоваться жуками и мелкой лесной живностью.

Я продолжил путь, теперь уже с долей осторожности: наткнуться на более опасных хищников мне не хотелось.

В голову стали лезть всякие дурацкие мысли. Орден Хаоса, Книга Рока, Лариэл, разрушенный Эриндер – все это было очень давно (если вообще было), но после разговора с Рикком оставался неприятный осадок. Внутреннее чувство, а ему я доверял, подсказывало мне, что я еще услышу эти названия и имена.

Я вспомнил о Готтальской войне, развернувшейся на территории империи почти полторы тысячи лет назад. Тогда повелитель темных эльфов, Владыка Дарсейн, решил отхапать себе земли Верии – имперской провинции, расположенной рядом с Лесами Аделаиды.

Его план оказался весьма удачным. Моллдеры разрушительным смерчем прошли по Верии, сметая человеческие поселения. Люди оказались не готовы к войне и жестоко поплатились за свою небрежность.

Вторая провинция – Райвел – также оказалась беспомощна. Несколько дней темные осаждали Инфио[6]и наконец город взяли. По слухам, там оказался предатель, который ночью открыл ворота.

После двух крупных побед Владыка моллдеров дал своим воинам небольшую передышку перед самой ответственной частью кампании – походу на столицу империи.

Надо заметить, что люди в силе, выносливости и мастерстве серьезно уступали захватчикам. Темные эльфы всегда славились как непобедимые воители, и сама империя часто нанимала их в свою армию. Мира между людьми и жителями Лесов Аделаиды никогда не наблюдалось, но и серьезных конфликтов до того знаменательного дня не возникало.

Война, в истории названная Готтальской, шокировала всю империю. Ни император, ни его советники даже не могли представить, что вдруг на них обрушится такая трагедия. Они просто не ожидали нападения с севера, привыкнув воевать лишь с Даркфолом и небольшими мятежными государствами у истока Сирены. Боевые посты конечно же действовали, но тамошние солдаты слишком обленились и разжирели за годы халявной службы. Приличный отпор они дать не могли. Две провинции разом оказались в лапах противника, а над Ландероном, столицей империи, нависла страшная угроза.