Хмыканье вырвалось непроизвольно.

Да, о ее суеверности ходили легенды, многие шугались, заметив перепрыгивающую через несколько ступеней девушку, потому что ей не повезло однажды споткнуться на одной из них. Когда кто-то ненароком ее задевал не той рукой, по мнению подруги, она начинала тут же плевать через плечо, и ее не волновало, в кого она попадет, – кто не спрятался, она не виновата, – при этом еще и выдергивая несколько волосков – не у себя, а у того, кто ее неправильно задел. Именно так мы с ней и познакомились семь лет назад. Мы долго присматривались друг к другу, общались, но окончательно сдружились много позже.

Вот и сейчас она наверняка размышляла, что такого применить, раз ее секрет раскрылся раньше времени. Пришлось на всякий случай предупредить:

– Яша, только не вздумай плеваться или прореживать мою шевелюру – дам в глаз, ты меня знаешь.

– И не думала даже, – неумело соврала подруга, отводя глаза.

За все годы учебы в школе мне ни разу не доставалось от нее. Хотя нет, вру, самый первый раз получилось так, что я сильно торопилась и перебежала перед ней дорогу. Она меня догнала и хотела не то переступить, не то оплевать, за что с ходу получила в глаз. В тот момент я только наращивала свой авторитет, поэтому всякого, кто собирался возвыситься за мой счет, била, не разбираясь, кто чего желал. Так мы и познакомились. Яше за две недели не удалось свести синяк под глазом, который я ей поставила. Этот феномен заинтересовал не только ее, но и преподавателя. Ведь раньше они не сталкивались с таким видом магии, увечья от которой невозможно излечить. И пока мы разбирались, успели если не подружиться, то начать нормально общаться.

– Что ты думаешь по поводу отбора? – спросила подруга.

Пожав плечами, честно ответила:

– Мне во всей этой ситуации непонятно одно – почему так рано? Все равно жениться раньше двадцати пяти Арви не позволит магия имперской семьи. А ему только двадцать. Выигравшая леди проходит в невестах целых пять лет. Так не проще было и отбор провести ближе к нужной дате?

– Ты права, это и меня заинтересовало, я даже порылась в хрониках, но там все настолько засекречено, что нужной информации отыскать не удалось.

– Жаль, спросить напрямую нельзя, – вздохнула я. – Вчера даже у тетушки интересовалась, к чему такая спешка, обычно она любит собирать сплетни, но тут и ей не удалось толком ничего узнать, кроме того, что высшие силы через духов-хранителей пожелали найти нареченную Арви.

– Ого! Но зачем им это надо? К чему эта спешка? – покачала головой подруга.

– Если бы знать, – вновь пожала я плечами. И тут же уточнила: – Чем планируешь заниматься до ужина?

– Ир, ты же меня знаешь, зачем спрашиваешь? – лукаво блеснула глазами Лияша.

– Точно, библиотека! – Я едва не хлопнула себя по лбу. – А знаешь, это отличная идея. Я пойду с тобой, вдруг тоже отыщу для себя что-то интересное. Пусть я и подготовлена к учебе, но знания лишними не бывают.

Мы решили прямо сейчас отправиться к месту назначения, встали, дошли до середины тропы, когда невдалеке раздались голоса. Не сговариваясь юркнули в кусты. Кто бы в тот момент спросил, зачем мы это сделали, ведь нам скрывать нечего, в один голос поведали бы об обострившейся интуиции. И она нас не подвела.

К бревну, на котором мы недавно сидели, шли двое. Но, как ни напрягала глаза, разобрать, кто скрывается под отводом глаз, не сумела. Зато мы прекрасно слышали их разговор. Девушка, наверняка одна из невест, негромко произнесла:

– Почему ты не предупредил меня о зелье правды? Ты понимаешь, что могло бы случиться? Хорошо я говорила правду, хотя она и вышла смазанной.

– Милая, я и сам не знал! Его величество провернул этот финт без моего ведома, хотя мы и договорились, что текущий отбор курировать буду я как в плане испытаний, так и в плане всего остального. И вообще, что за претензии? Ты должна быть мне благодарна уже за то, что я помог тебе стать невестой, сама бы ты наверняка запорола первое испытание.

В голосе говорившего появилась сталь. Но и девчонка оказалась не из пугливых. Она не впечатлилась речью собеседника, вместо этого потребовав:

– Говори, когда будет очередное испытание и что нам предстоит делать?

– Послезавтра на рассвете. Я принесу тебе амулет, его не смогут обнаружить, так как он экранирующий. Это поможет тебе выдержать силу и мощь его высочества. Но тебе придется включить свой актерский талант, чтобы он поверил и не стал проверять на предмет артефактов. Понаблюдай за остальными невестами, как они станут себя вести, магия наследника действует на каждую, но в разной степени. Не подведи меня. Да и не только меня! – Вот теперь я отчетливо слышала угрозу.

– Сколько всего испытаний планируется? Я хочу быстрее получить корону! – Леди даже ногой топнула.

Мужчина хохотнул:

– А вот с этим придется повременить, так как получить ее ты сможешь только через пять лет.

– Что?! Что ты несешь?! Я не могу столько ждать! – Визгливый голос ударил по ушам, и мы с Яшей одновременно скривились.

– Раньше никто не позволит Арви сочетаться браком, – жестко пояснил мужчина. – Не хочешь ждать – уходи, тебя тут никто не держит.

– Ладно-ладно, не кипятись, – пошла на попятную леди. – А ты не знаешь, с чего вдруг такие правила? И почему вообще отбор так рано затеяли?

– Нет, эту тайну его величество открывать отказался. Просто поставил перед фактом, что окончание отбора всего лишь выявит нареченную Арви, не более того. А потом у них будет целых пять лет, чтобы узнать друг друга получше.

– Н-да, как все сложно. Ладно, мне пора, пока эти курицы не хватились, с них станется отправиться на мои поиски. Завтра жду артефакт.

Девушка первой ушла в сторону дворца. Мужчина еще несколько минут стоял, наблюдая за удаляющейся фигуркой, после чего до нас донеслось:

– Идиотка, посмотрю я на нее, когда она узнает правду и поймет, чего ей будет стоить моя помощь.

Резко развернувшись, он широким шагом двинулся к пруду, а потом, не доходя до поваленного дерева, открыл портал и скрылся в нем. У нас с Яшей одновременно вырвался удивленный вздох. Портальная магия мало кому была под силу. В основном ею владели сааши – наши соседи из королевства Лаурон. В отличие от нашей империи, где проживали в основном люди, Лаурон был вотчиной сааши – демонических крылатых существ, чья сила была предметом восхищения наших магов. Поговаривали, этот народ был прекрасен ликом, но ужасен внутри. Не все, но многие их представители. И теперь возник вполне закономерный вопрос: что одному из них понадобилось в нашей империи? И одному ли? В этом я уже начала сомневаться.

До библиотеки мы дошли в глубокой задумчивости. По пути нам никто не встретился, сад не почтила своим присутствием ни одна из леди. Так как мы понятия не имели, где находится библиотека, пришлось отлавливать слугу и просить проводить нас в нужное место. Обошлось без вопросов: слуга, молодой юноша с прилизанными волосами и слишком серьезным взглядом, чинно довел нас, но сам входить не стал. На мою благодарность вообще не отреагировал, гордо удалившись. Мы с Лияшей переглянулись, она даже не сдержалась и скопировала давешнего провожатого. Вышло у нее довольно комично. Одновременно засмеявшись, мы распахнули дверь и вошли в обитель знаний. Тут же смех пропал, сменившись восхищением. Книги. Много книг. Несколько ярусов библиотеки доверху оказались заполнены. Мы так и застыли, открыв рты, пока рядом не раздалось хмыканье.