Поднявшись на площадку, они поделились своими наблюдениями с Русланом (палатка была уже установлена, и трое главных работников стаскивали в неё вещи, освобождая место для костра).

– Слэды? – переспросил Руслан. – Слэдов нэ было, я бы запомныл.

– Может, и прошёл кто-то… Какая разница? – вступил в разговор Денис Александрович. – Как я понимаю, туристы на эту гору лазят часто.

– Часто, – подтвердил Руслан, и тема была закрыта.

Из камней соорудили очаг, набросали в него хвороста и развели огонь. Несмотря на то, что скала защищала площадку от ветра, наверху было нежарко, и все с удовольствием придвинулись к источнику тепла. Руслан вскрыл консервным ножом несколько банок с тушёнкой и поставил их в костёр.

– Обэд у нас будэт походный, нэ обэссудьте.

Ели тоже по-походному – без посуды, прямо из банок. Люсьену, пробовавшему и омаров, и устриц, и фуа-гра, такая еда вкупе со способом её поглощения показались самыми замечательными на свете.

– Пап! – воскликнул он, давясь тушёнкой. – Надо было ещё в прошлом году сюда приехать… Или в позапрошлом.

– Работа, – виновато промолвил Денис Александрович. – Мне и эту-то неделю с таким боем удалось из графика вырвать.

– Работа нэ мэдвэдь, – блеснул Руслан познаниями в области русского фольклора. – Нэ помнышь развэ, чэрэз мэсяц нашэй фырме дэсят лэт?

– Как не помнить… Уже продумываю, где корпоратив организовать, кого пригласить. Тебе подарок готовлю. – Румянцев хитро посмотрел на компаньона.

– Мнэ подарков нэ надо, о коллэктыве подумай.

– Вместе подумаем. А сейчас – ни слова о работе. Отдыхать значит отдыхать.

– Согласэн.

Вскоре вилки заскребли по жестяным донцам банок – обед подошёл к концу. В котелке уже клокотал кипяток – основа будущего чая. Рада вынула из картонной коробки пакетики с заваркой, распределила по приготовленным кружкам.

– Приступим к чайной церемонии?

– Прыступым.

Смеркалось. Солнце липко врастало в горизонт, словно затягиваемое зыбучими песками. Ульяна передёрнула плечами. То, о чём говорила Рада – ощущение чужого, – витало в воздухе всё отчётливее, беспокойство не уняла даже истома, накатившая после сытного обеда и горячего чая.

Рада ополоснула вилки и кружки водой из фляжек. Что-то прикинула.

– Надо бы ещё раз к роднику сходить.

– Мне с вами? – осведомилась Ульяна.

– Сиди, я сама. Две фляжки возьму, хватит.

И Рада ушла за выступ. Денис Александрович проводил её взглядом, озорно подтолкнул Руслана.

– Где ты нашёл такую кралю?

– Мэста надо знать, – туманно ответил Руслан.

– Красотка… Почему раньше не показывал?

– Повода нэ было.

– Когда это тебе повод требовался? А ну колись, заговорщик, кто она?

– Ныкто. Родствэнница.

– Знаем мы твоих родственниц! – Румянцев погрозил компаньону пальцем. – Ты когда с Марусей по ресторанам ходил, тоже клялся, что двоюродная сестра…

Неизвестно, какой бы оборот приняла эта дискуссия, если бы её не прервал донёсшийся из-за выступа сдавленный вопль.

– Рада! – Руслан и Денис Александрович одновременно вскочили на ноги.

Внутри у Ульяны что-то оборвалось. Вот оно, начинается! Нечто подобное испытал и Вилли: перед ним, как наяву, предстали двое незнакомцев из парка, в мозгу зазвучали их зловещие реплики… И только Люсьен сидел чурбан чурбаном и, ничего не понимая, хлопал пушистыми ресницами.

Не успели Румянцев с Русланом добежать до выступа, как вопль повторился, и сразу же им навстречу выбежала Рада. Насмерть перепуганная, она кинулась Руслану в объятия.

– Что случылось, моя ласточка?

– Там… Там человек!..

– Гдэ?

– У родника… – Нервное потрясение мешало Раде говорить. – Он спустился сверху… когда я набирала воду во фляжки.

– Как свэрху?

– Сверху! По верёвке!

– Сейчас поглядим! – Румянцев бесстрашно шагнул за выступ.

– Осторожно, Дэныс!

Взору Дениса Александровича открылась хлеставшая из скалы струя, валявшиеся на камнях фляги и… больше ничего. Ни верёвок, ни вбитых в стену крючьев, ни людей.

– Ныкого, – обронил за его спиной Руслан.

– Никого.

– Он только что был тут! Был! – Судя по всему, Рада готовилась впасть в истерику. – Я видела!

– Дарагая, тэбэ почудылось…

– Ничего мне не почудилось! Я набирала воду, и вдруг рядом кто-то спрыгнул. Я глянула… Мужик, в чёрном, держится рукой за верёвку, а верёвка уходит наверх…

– Он что-ныбудь сдэлал? Сказал?

– Нет! Я как увидела его, сразу заорала, и бегом…

– А чэрэз пят сэкунд я тэбя поймал.

– Да…

– За такой короткий промежуток он не успел бы скрыться да ещё и верёвку убрать, – резонно заметил Денис Александрович.

Молчаливый кивок Руслана обозначил согласие со словами друга.

– Вы мне не верите? – взвилась Рада.

– Посуди сама. Если он был, то куда делся? Так быстро…

– Не знаю… Но он был! Я своими глазами видела!

– А как он выглядел? – послышался голос Ульяны.

Никто из взрослых и не заметил, как от костра отделились три маленькие фигурки и подошли к ним. Руслан приобнял Раду, которую била дрожь, и произнёс примирительно:

– Нэ будэм спорить. Пошли к огню.

Они снова расселись вокруг очага, Денис Александрович подбросил в пламя веток, и оно мгновенно разбухло, сделав и без того сгустившийся вокруг мрак ещё более тёмным. Рада, трясясь всем телом, налила себе ещё чаю.

– Как выглядел? – пролязгала она зубами о кружку. – Высокий, весь в чёрном… такой плотный облегающий костюм… Тощий, как жердина, на голове шапочка спортивная, тоже чёрная.

– А лицо?

– Лицо? – Рада подняла глаза к небу, и кружка в её руке дёрнулась. – На лице маска. Чернее чёрного. Как у бандитов в боевиках.

– Колоритный образ вырисовывается, – хмыкнул Румянцев-старший.

– А вы не смейтесь! Я бы посмотрела на вас, когда вот так… нос к носу с маньяком…

– Почэму обязательно маньяк? – добродушно ухмыльнулся Руслан.

– А кто ещё? Шарится один по горам, физиономию скрывает…

– Он же тэбе нычего плохого нэ сдэлал.

– Потому что не успел. Задержись я на секунду, кто знает, что бы стряслось.

– Тебе померещилось, Рада, – сказал Денис Александрович. – Уже темнело, а заходящее солнце иногда создаёт весьма причудливые видения, тем более в горах, где воздух имеет иную плотность, нежели внизу.