Еда закончилась одновременно с цепочкой мыслей. Я так проголодалась, что сама не заметила, как все смела. У стола мигом возникла служанка и принялась собирать пустые тарелки на поднос. Я тем временем выложила на освободившееся место нужное количество монет.

– Надеюсь, чужие голоса вам не слишком досаждали, – извиняющимся тоном произнесла девушка. – Обычно каждый стол окружают изолирующие чары, чтобы люди друг другу не мешали. Но в некоторых местах они истончились, а маг из города сегодня прибыть не смог.

Вот и объяснение, почему мужчины за моей спиной обсуждали свои дела, никого не стесняясь.

– Все в порядке, – заверила я.

Возвращаться пришлось в темноте. Страшно, если честно. Каменные изваяния домов казались зловещими, сумка неприятно оттягивала руку, ветер каждым порывом норовил сбить с ног, ослеплял… и несколько раз я потом еще раздумывала, правильно ли иду. Невероятно, но дорогу неплохо запомнила.

Прохожие попадались редко и в основном – мужчины. Разве что однажды меня заставил шарахнуться в сторону экипаж, с грохотом пронесшийся по улице.

Постояла, отдышалась. Может, имеет смысл подкараулить завтра мага, который придет «чинить» чары, и попросить его, чтобы устроил мое возвращение в столицу? Но внутри что-то тихонько сопротивлялось…

Разобраться с мыслями и ощущениями помешали очередные шаги. Я непроизвольно напряглась. Спокойно, это тихий провинциальный городок. И здесь море. Ничего, что не теплое. Кто станет совершать преступления возле моря? Приободряя себя такими вот мыслями, я пошла вперед. Увы, самоуспокоение не работало. Слишком свеж был в памяти подслушанный разговор.

А тут еще это…

– Эй, какая у тебя тяжеленная сумка! Помочь донести?

Позади противно загоготали. Мамочки-и…

Я ускорила шаг. Перешла на бег. Проклятье, да я за всю жизнь только от Квита в наших шуточных стычках и убегала! Когда он пытался обрызгать меня или защекотать. И неизменно ловил, кстати.

Ничего удивительного, что и сейчас в мою сумку вцепились чужие руки. Явно не с намерениями оказать небольшую услугу за умеренную плату.

К слову, о монетах… Другие руки грубо дернули кошель. Я вскрикнула от обиды. Еще рывок – и сумка оказывается в руках грабителя, а я лечу к стене ближайшего дома. Коленку, кажется, ободрала. Но слезы брызнули больше от обиды и страха.

Послышалась короткая возня. Кажется, грабители попытались убежать, но что-то им помешало. Кто-то.

– Какого демона тут происходит? – вопросил смутно знакомый голос.

Сегодня я его уже слышала. И даже помню где. Громкий всхлип получился сам собой.

– Мы это… пойдем, – пробормотали грабители и попытались ускользнуть в ближайший проулок.

Темнота будто усиливала звуки. Во всяком случае, хмыканье своего спасителя я расслышала отчетливо. Коротким движением он вскинул руку. Показалось или правда было синеватое свечение? Незадачливая парочка, которая теперь меня совсем не пугала, замерла в забавных позах.

– Ты в порядке? – Мужчина шагнул ко мне.

– Вроде.

Он собирался наклониться, но я поспешно встала. Проклятье! Ногу поранила, юбку испачкала, и подошва у туфли отвалилась.

– Как посмотрю, сегодня у кого-то не самый удачный день? – На меня блестели весельем синие глаза.

В темноте, правда, не видно, какие они. Это я еще с прошлой встречи помню. Но обязательно, спасая, насмехаться?! Почему-то это задевало.

– Они украли мою еду.

И кошелек. И из-за них я сейчас в таком жалком виде.

Колдовать мой неожиданный защитник больше не стал. Он подошел к неудачливым грабителям, у одного отобрал сумку, у другого – мешочек с пришитым кожаным глазастым котом и принес все это мне. Затем развеял свои чары. На первый взгляд он ничего не делал… так что понятия не имею, как я это поняла.

Отмершие ворюги ошалело заморгали.

– Вон из города, – вроде бы просто сказал, но получилось так угрожающе, что даже ненашкодившую меня пробрало. – Еще раз увижу, считайте, вы трупы.

Те типы кивнули – и только пятки засверкали.

Я тихонько перевела дыхание.

– Спасибо, Кайен, – выдохнула искренне.

– Вижу, нас заочно познакомили, – хмыкнул предмет тайных мечтаний большинства местных девушек… и с какой-то непонятной интонацией добавил мое имя: – Аверни.

Будто пробовал его на зуб.

Отмахнувшись от этих мыслей, я вымучила улыбку.

– Так всегда бывает в небольших городах.

На самом деле я только сегодня узнала эту истину. Зато на собственном опыте.

– Точно. – Кайен криво усмехнулся. – Идти можешь, соседка?

Ах да, как можно было забыть?! Мы же живем друг напротив друга.

– Д-да.

– Отлично. – Он вновь отобрал мою сумку, но в этот раз я испытала прилив благодарности. – Тогда вперед!

Идти, а еще и поддерживать его темп, на самом деле было больно. Но я упрямо сжимала зубы и старалась не хромать. Через несколько шагов сняла вторую туфлю и выбросила ее. Ну и денек!

– Вы маг?

Мне требовалось отвлечься… от всего.

– Я – дракон, – отозвался спутник. И когда я, поскользнувшись, едва не осчастливила своим присутствием очередную лужу, подхватил меня под руку и объяснил: – Нераскрытый.

– А это как?

Драконы существуют. Где-то очень далеко и чисто теоретически. Но что один такой поселился по соседству, дразнит, спасает и помогает дотащить продукты до двери – это что-то совсем уж невероятное. Я осторожно покосилась на шагающего рядом мужчину. Ничего драконистого в его облике не проглядывало. Ну надо же.

– В далеких предках моей семьи были драконы с ипостасью. Нам с братом достались разве что отменное здоровье и немного магии, – добавил еще любопытных подробностей мой загадочный сосед. – В отличие от брата я не стал развивать дар. Но пугнуть уличное ворье хватает.

Объяснил – и сразу стал восприниматься куда более реальным. А то ничего себе, дракон!

– Твой брат тоже живет здесь? – Немного неловко говорить «ты» почти незнакомому человеку, но у меня за этот день будто маленькая жизнь прошла, и он спас меня дважды. И вообще, он первый начал. – В Годдхене?

Кайен издал смешок и надежнее устроил мою руку на своем локте.

– Нет, и я несказанно рад этому факту, – прозвучало так беззаботно и по-шалопайски, что еще мгновение назад совершенно не вязалось с обликом этого мужчины. – Мы не очень-то ладим. Он невыносимо серьезный. И, кажется, служит королеве. По крайней мере, несколько лет назад, когда мы в последний раз общались, оно было так.

Королеве? Что ж, дракону там самое место. В смысле такое занятие достойно дракона, я имею в виду.