— А Вы слишком прямолинейны для джентльмена, — не осталась в долгу я.

— Вам не кажется, что наши разговоры — это как сражение на мечах? — выдал он, находясь уже не позволительно близко, так, что я почувствовала его дыхание кожей. На секунду мне показалось, что я тону в его решительном взгляде и вот сейчас его губы коснутся моих.

Мистер Джеймс Норт.

В это утро Мистер Норт был немного напряжен. Обычно он равнодушно относился к такого рода встречам, но сегодня в его голове мелькали новые чувства.

— Все в порядке, сэр? — поинтересовался Чарльз, зайдя на кухню.

— Да, просто хочу уже побыстрее собраться, — Джеймс торопливо складывал корзину на пикник, обычно это за него делала прислуга, но сегодня он захотел собрать все сам.

— Тебе не кажется, в этом что-то есть? — спросил Джеймс, укладывая в плетенную корзину фрукты.

— Если Вы про пикники, то да, в этом есть своя романтика, хоть Вы обычно стараетесь избегать таких мероприятий, — Чарльз знал Джеймса слишком хорошо. Мистер Норт кинул яблоко, которое Чарльз ловко поймал, протер о свой жилет и надкусил.

— Отправлюсь подготовить Ваш экипаж, — Чарльз еще раз взглянул на Джеймса, подмечая изменения в его настроении.

Собрав корзину, Джеймс подхватил ее под ручку и направился за Чарльзом. Мистер Норт любил путешествовать, даже если эти путешествия длились не более тридцати минут. В дороге у него получалось расставить все по полочкам и навести порядок в своих мыслях.

На место они прибыли одними из первых. Мистер Бекхаус на правах учредителя уже осматривал холм, ища лужайку для лучшего расположения пледов. Наконец-то определившись с местом, они уселись и стали ждать. Сначала к ним присоединилась мисс Эмма, затем прибыли братья Небуты, последними, практически одновременно, приехали Милнзы и Бойеры.

Увидев Элизабет, Джеймс невольно улыбнулся, все же было в ней что-то, что заставляло сердце выбивать свои удары быстрее. Он также подметил, что не только в нем мисс Бойер вызывает такие перемены. Бекхаус тоже засиял, завидев старшую дочь мистера Бойера. Липкое чувство начало расплываться по сознанию Джеймса, чувство, которому не по душе было, что кто-то так смотрит на нее. Ему вообще не нравился Элтон Бекхаус, он по своему роду деятельности и натуре был торговцем, даже на Элизабет смотрел, как на объект выгодной для него сделки.

Элтон усадил семью Бойер поближе к себе, а возле Норта уселась Эмма. Сестра Бекхауса не сводила с него взгляд и засыпала вопросами. Мистеру Норту только и осталось что вежливо отвечать мисс Бекхаус и глупо улыбаться. Его тянуло смотреть на мисс Бойер, в мыслях все витал вопрос, чем же был вызван интерес к ней. Пару раз их взгляды встретились. Джеймс попытался разглядеть в ее глазах хоть что-то, но она быстро отводила взгляд.

Спустя около получаса разговоров о делах и торговле, которые Джеймсу уже наскучили, Элизабет и ее сестры вежливо откланялись и пошли освежиться к озеру. Джеймс решил направиться туда же. Ему не терпелось, просто поговорить с ней.

У озера с берегом, усыпанным галькой, было значительно свежее. Прохлада от воды и деревьев, которые окружили озеро кольцом, нежно скользила по коже. Элиза стояло лицом к воде и, кажется, не замечала его приближения.

— Здесь красиво — заговорил он.

— Очень, а главное тихо — она повернулась к нему, здесь одна Элиза казалась ему не такой дерзкой, а даже более хрупкой и беззащитной.

— А я думал, что Вы и это захотите оспорить, — усмехнулся мистер Джеймс, а в глазах девушки мелькнул огонек интереса.

— По-Вашему, я от вредности перечу или, по-Вашему, девушка вообще не может иметь своего мнения? — ответила он уже с привычной дерзостью, ну вот, а он уже решил, что ему показалось.

— Скажу честно, изначально мне показалось это Вашей уловкой, но теперь я вижу, что Вы, действительно, не притворяетесь. У Вас очень интересные взгляды, я бы сказал, слишком уверенные для женщины, — он сделал пару шагов к ней на встречу, уж очень хотелось быть чуть ближе.

— А Вы слишком прямолинейны для джентльмена, — парировала она, через секунду он уже стоял к ней непозволительно близко, заметь их кто-нибудь, обязательно решили бы, что у них роман.

Джеймс даже при этой мелькнувшей мысли не захотел отступать, продолжая смотреть в ее теплые карие глаза и вдыхать ее пьянящий аромат. Как же хочется коснуться ее губ.

— Мисс Бойер, Вы где? — раздался где-то за деревьями мужской голос, и ему пришлось отстраниться от нее. А ведь еще секунда и он бы не выдержал и поцеловал ее. Не понимая, как, но это девушка вызывала у него странные чувства, которые он раньше не испытывал. Любовь ли это или просто интерес к ее дерзости и желание обуздать ее характер?

— Мисс Бойер, вот и Вы! — слышится уже совсем близко, опять Бекхаус, да что он привязался к ней, как лист. — Отец просил разыскать Вас. Но я вижу Вы тут не одни.

— Да, мы просто разговаривали, — ответила девушка с румянцем на щеках, который ей так идет. Нет, он не должен позволять ей так управлять его чувствами. Надо отвлечься. — И, кажется, уже завершили разговор, — выдала Элизабет, странно, захотела остаться на едине с Бекхаусом? От этой мысли свело скулы, нужно уходить, пока не захотелось врезать этому…

— Да мы уже закончили, — ему осталось только согласиться.

Элизабет Бойер.

Я смотрела в след быстро уходящем мистеру Норту. Что только что было? Он так быстро ушёл. Ещё бы чуть-чуть и мы бы поцеловались. Божечки, что со мной? От чего я краснею!? Я же не первый раз с мужчиной наедине остаюсь.

— Элиза, не хотите прогуляться вдоль озера, — Бекхаус протянул мне руку, от неожиданности я вздрогнула, кажется, я слишком увлеклась своими мыслями.

— Может, все же вернёмся к остальным? — предложила я, рассматривая, куда же пошел Джеймс.

— Как пожелаете, — нехотя согласился мужчина, но руки не убрал.

Мы поднялись ко всем, я с грустью отметила, что Джеймс оживленно болтал с Эммой. Ну и ладно. Девушка вызывала у меня негативные эмоции, то ли из-за их общения с мистером Нортом, то ли из-за ее наивности и глупости. О чем они там вообще говорят? Постаралась прислушаться…

— Элизабет, Вы меня слышите? — попытался что-то донести мистер Элтон. "К сожалению, слышу, хоть не очень то и хочется!" — ответила я мысленно, в слух, конечно, дерзить не осмелилась.

— Эмм… Конечно…Я просто немного призадумалась, — ответила я, пытаясь обуздать свое любопытство.

К моему счастью, папа отвлек всех громким вопросом, даже Эмма повернулась (ну уж ладно оторвалась от мистера Норта): «Господа, посоветуйте, чего бы почитать на досуге?»

Я набила рот клубникой, не хотелось особо разговаривать на тему книг, думаю, тут не очень всем понравятся мои предпочтения — все немного удивятся, что мне по душе, помимо романов, конечно, книги по управлению персоналом.