– Никогда, – браво ответил Рональд.

– Понятно… может, в армии служили?

– Никак нет! Пацифист по жизни, – Рональд и не думал стесняться.

А что ему? Не он это начал!

– Дрессировкой диких животных увлекались?

– Нет. А надо?

– Если вы идете ректором в Академию АКМ – надо бы. Вы хоть маг?

Рональд неохотно кивнул:

– Маг…

– А чем владеете?

– Боевик.

– И в армии не служили? – Лицо чиновника выразило явное недоверие.

Рональд похлопал глазками и сделал губки бантиком:

– Я мирный боевик.

– А специализация?

– Засекречено.

– У меня четвертая степень доступа.

– А надо вторую. Минимум.

Чинуша покачал головой. Потом в маленьких глазках загорелось злорадство:

– Я о вас запрос отправлю.

– Не стесняйтесь, – благодушно согласился Рональд. – Могу даже подсказать куда. Королевский дворец. Их величеству лично. Или – главе тайной службы.

– Пфф…

Судя по лицу, отправить запрос чиновник мог. Но был хороший шанс, что запрос тоже отправят. В мусорную корзину.

– Может, вы в разведке работали?

Рональд прижал палец к губам:

– Только тсс!

Лицо чиновника выразило сомнение:

– Не уверен, что вам это поможет.

Рональд развел руками. И уже сам поинтересовался:

– А что – все так плохо?

– Да как вам сказать… не переживайте. У нас еще две кандидатуры есть на это место.

Вот после этого Рональд переживать и начал.

Подписать шесть стопок бумаг – подписал.

Получить на руки инструкцию, которой слона убить можно, если прицельно стукнуть, – получил.

Устав академии – получил. Изучать, правда, будет потом. Там такой талмуд… в две инструкции толщиной. Наверное, что-то очень важное написано.

Да вот на первой же странице: «Ректор академии должен внушать почтение одним своим видом…»

Рональд в этом и не сомневался.

Форму… ладно. Форму – по желанию.

Аванс – если это аванс… м-да.

Рональд подумал, что тигров дрессировать выгоднее. Их, если что, можно на шкуры продать. А адептов?

Интересно, найдется такой дурак? Один точно нашелся, можно в зеркало полюбоваться… может, еще и обойдется?

Увы, Рональд точно знал, что не обойдется. Сам в это ввязался.

Но маму жалко… Мать он любил.

Семья у Аргайлов была небольшая, но очень знатная. И денег в доме хватало.

Когда у Дороти Аргайл последовательно родилось два сына – сначала Рональд, а потом Эрвин, – лорд Кларенс был счастлив. Он закатывал праздники, обожал жену и детей, таскал малышей на руках, лично играл с ними, что уж вовсе немыслимо…

Леди больше любила старшего сына, лорд, как ни странно, младшего. Забавно, что внешне Рональд был копией отца, а Эрвин – матери.

А вот внутренне…

В кого пошел Эрвин? Так сразу и не скажешь, в большую кучу навоза, наверное, но откуда такое в родне?

К очаровательной внешности прилагался редкой гадостности характер. Склочный, завистливый, подлый, хоть на выставку в качестве эталона. И табличку: «Поганец обыкновенный».

Рональда он подставил, когда тому было шестнадцать, а Эрвину соответственно почти пятнадцать. После чего мальчишка хлопнул дверью, ушел из дома и прекрасно жил все эти семнадцать лет.

Ладно. Не все прекрасно, но все вполне самостоятельно.

Ладно. Сегодня выспаться и собрать вещи, а завтра с утра в академию. С дикими тиграми, то есть адептами.

Как должна проходить встреча старых друзей? Камин, вино, неспешная беседа…

Камин и вино присутствовали. А вот беседа…

– Вы меня по миру пустить хотите, ваша светлость?!

– Все равно тебе ничего не отломится, а так хоть десять процентов, но получишь.

– Разоряете! Без ножа режете! Пятьдесят!

– Смеешься?

– Ладно… сорок пять. Но вы просто ставите камень на моей могиле!!!

Судя по лицу герцога – камень был бы дешевле. Даже из дорогого оркристского мрамора.

– Думаешь, девчонка вам хоть крошку от пирога отломит?

– Ваша светлость, сорок! Но это мое последнее слово.

– Если бы и правда последнее…

– Хоть вы и герцог…

Попытка отчима изобразить благородное негодование, вызвала только смешок:

– Вот именно. Герцог. И могу натравить на вас несколько проверок. Что там на самом деле с имуществом вашей падчерицы, Шинор?

Куда и возмущение делось…

– Вы этого не сделаете, ваша светлость.

– Не сделаю, Шинор. Но я надеюсь, мы договорились?

– Тридцать процентов…

Герцог начал демонстративно подниматься из кресла.

– Ну, хоть двадцать! – Голос отчима Анны-Лизы стал просящим. Молящим даже.

Жить хотелось… Да, бывает и так. Вроде бы ты богат, но до определенных пределов.

Женишься на вдове в надежде прирастить капитал – а она, оказывается, вовсе и не богата. Деньгами распоряжается падчерица. Будет распоряжаться.

С другой стороны, когда ей еще двадцать лет исполнится…

С третьей…

А что отвечать герцогу, который приходит и просит руки падчерицы для своего сына?

И не ответишь отказом. Он тебе так жизнь попортит, что проще самому будет повеситься. И как только узнал? Вроде бы жили тихо-скромно, падчерица в академии, еще год точно есть, чтобы что-то придумать…

– Десять процентов. И это мое последнее слово, Аркен.

Шинор опустил плечи. Десять процентов приданого не решали его проблем. Но… это всяко лучше, чем ничего.

– Хорошо. Вы мне не оставляете выхода, ваша светлость.

– Не оставляю, – кивнул Аргайл. – Извольте вызвать падчерицу домой, мне надо с ней поговорить.