Почему-то при мысли о Викторе Эскаланте и его ночах я снова покраснела.

Когда я оказалась в окружении друзей, то уже твёрдо решила не расспрашивать Мари, ведь эта интриганка может пойти в отступную. Я решила проверить её. И способ не заставил себя долго ждать.

Уже совсем стемнело, когда последние соревнования подходили к концу. Я, в компании Адриана и Мари, немного устала от всей этой суеты и просто прохаживалась недалеко от так называемой арены. Вокруг столпились остальные гости, наблюдая меткость желающих пострелять из лука и дуэльных револьверов.

Это развлечение уже около получаса назад должно было завершиться. Но там разыгралось воистину что-то азартное и увлекательное, судя по реакции толпы.

Не выдержав интриги, мы направились выяснить, в чем дело.

– …а в яблоко с двадцати шагов попадешь?

– А с двадцати пяти?..

– Ну, давай же, Эскалант, не слабо?

Мне послышалось? Кто-то крикнул «Эскалант»?!

Подойдя к месту скопления гостей, я заглянула внутрь круга. Под всеобщие возгласы с револьвером в руке и в окружении зевак стоял он. Мой недавний знакомый, который вмиг взбудоражил все моё естество. Он даже меня не заметил, а румянец вернулся на прежнее, уже привычное место – моё лицо.

– О, ну конечно! – саркастически воскликнул Адриан. – Эскалант, ты ещё не успел сменить армейские берцы, как уже возвращаешь былую славу?

Послышался смех в толпе, а мне захотелось упасть на землю, чтобы остаться незамеченной. Впервые я пожалела, что Эйд не умеет лишний раз промолчать.

– А моя слава всегда со мной! – раздался голос Эскаланта.

Он не удостоил Адриана даже взглядом, к моему облегчению. Поднял револьвер и нажал на курок. Я вздрогнула от громогласного выстрела и увидела, как яблоко разлетелось вдребезги. Раздались восхищённые женские возгласы и аплодисменты.

– Чёртов павлин, – засмеялся Эйд. – Погодите чуточку.

Он убрал мою руку со своего локтя и двинулся к Эскаланту, на ходу расстегивая замок наручных часов.

– А как насчёт часов, тщеславный мой сосед? – не переставая улыбаться, с привычной иронией молвил Адриан, демонстрируя толпе предложенную мишень. – Скажем, двадцать шагов?

– Вызов брошен!

– Да уж!

Невозмутимым жестом Эскалант взял часы в руку, чтобы рассмотреть.

– Согласен, давно пора было от них избавиться, дорогой мой интеллектуал! – улыбаясь в ответ, добавил он и хлопнул Эйда по плечу. – Меня ждал? Берёг такую древность?

Толпа снова рассеялась и Адриан, так же смеясь, хлопнул по плечу в ответ:

– А как же! Если попадешь, отдашь мне свои, старичок!

– Ну что ж, нужна только помощь. Ты как? – красавчик вопросительно поднял брови, протягивая Эйду часы.

– А-а-а, нет уж! – тот поднял руки перед собой и отступил на шаг. – Готов рискнуть только часами!

– Всё такой же смельчак лишь на словах, негодник! – покачал головой Виктор Эскалант.

– Я помогу! – раздался мой уверенный голос, и всеобщее внимание переключилось на меня.

Спустя много лет и ночных размышлений, я так и не смогла понять, почему сделала это. Скорее всего, мною двигало желание рассекретить Мари и тётю. Хотя способ я выбрала, мягко говоря, опасный и привлекающий лишнее ко мне внимание.

Но делать нечего. Вызов принят. Я, дрожа от волнения внутри и стараясь не смотреть на Эскаланта, шагала к нему сквозь ряд расступающихся гостей. Из-за гула в ушах от бьющегося в груди сердца я едва слышала возмущённые возгласы толпы и попытки образумить меня, Среди голосов я узнавала слова Мари, но не прислушивалась.

Только Эскалант молчал и, как мне казалась, неотрывно пронизывал меня взглядом. Я подошла к нему и протянула руку. Он медлил и, лишь когда я заставила себя посмотреть на него, вложил в мою ладонь часы Адриана.

– Так, это уже не смешно, – вдруг встал между нами Адриан. – Я не позволю этому…

– Кажется, у тебя нет на это права! – резко сказала я и направилась к мишеням, сосредоточенно считая свои шаги.

– Что за бред?! Виктор, не смей стрелять! – возмущался Адриан.

Куда делись его остроумие и ирония? Он явно переживал.

– На это у тебя прав тоже нет, – сухо молвил Эскалант за моей спиной.

Под всеобщие восклицания, которые я даже не пыталась разобрать, я досчитала двадцать шагов и повернулась лицом к стрелку.

Мне не было страшно. Я даже не понимала, к чему вся эта паника, запреты и возмущение. Это сейчас, спустя много времени, я осознала риск. Я совсем не знала этого человека и не имела представления о его меткости. Судить по одному прицельному попаданию буквально в яблочко было безрассудно. Мало того, я вообще не задумывалась об этом. Именно так я и поступала. Глупо и безрассудно.

Наконец Эскалант поднял руку с револьвером. Повисла гробовая тишина, как показалось мне.

– Угомони в себе паникёра – ты мне мешаешь! – остановил он мельтешащего рядом Эйда.

И тот замер, не видя другого выхода.

Я задержала дыхание, ожидая выстрела.

Эскалант прицелился. Потом ещё разок. И ещё. Я ждала и ждала вместе с застывшей толпой. Но выстрела не последовало.

Уголком глаза я увидела, как с крыльца особняка быстро сбегали родители Мари. Очевидно, они торопились остановить эту затею. Ну почему же он медлит?

Под всеобщий шумный выдох Эскалант вдруг опустил револьвер. Он отказывается стрелять?!

Я, как и все, была удивлена его внезапным решением проиграть.

– Я всё же тебе их должен.

Он снял свои часы и вручил Адриану.

– Что за чепуха? – тот утратил способность саркастично отвечать.

– Поверь, я уже победил.

Он насильно вложил ему в ладонь часы, собираясь уйти, но тут его настигли граф и графиня Риверо с гневной тирадой. Пока они распекали ребят, что допустили такую опасную ситуацию, я решила убраться с глаз долой.

На полпути к особняку меня догнала Мари. Взяв меня под руку, она отдышалась. Настало время раскрывать карты.

– Латти, не вздумай увлечься Эскалантом! – приказала она, нахмурив брови и сразу же разрушив все мои подозрения.

– Значит, вы с тётей действительно ничего не задумали? – проговорила я вслух свои мысли, сбитая с толку и огорченная реакцией подруги.

– О, нет! Что ты! – Мари была обеспокоена. – Я вообще очень удивилась, увидев его на своём празднике!