Он был крупным. Еще несколько лет, и его мышцы станут жиром, но пока что он впечатлял физически. Короткая бородка обрамляла его челюсть, и узкие умные глаза смотрели исподлобья, брови нависали, бросая тень. Он всегда был… другом ее матери. Нилла не хотела думать, кем еще он был. Только мама осмеливалась смеяться в лицо Кловену. Он был влюблен в нее, Нилла знала. Он всегда надеялся, что однажды она бросит папу и уйдет к нему, потому он терпел это.

Но мамы тут теперь не было.

— Так-так, маленькая леди Перонилла вернулась с бала, — сказал Кловен, голос был странно высоким для мужчины его размера. Он отпустил балку и выпрямился перед ней, его голова была склонена, чтобы не ударяться об потолок. — Вовремя, миледи. Еще час, и… — он кивнул на ее отца и провел пальцем по горлу.

Хоть дрожь пробежала по спине Ниллы, после обучения мамы она держалась. Она шагнула в комнату, все еще сияя улыбкой.

— Да, господин Кловен, — почти пропела она. — Я так увлеклась танцами и музыкой, что потеряла счет времени!

Ладонь со скрытым кинжалом спокойно висела рядом с ней. Другой ладонью она развязала тунику сверху… и тут же пожалела, когда Кловен посмотрел туда. Она на миг ощутила свою уязвимость. Мама всегда знала, как использовать свою женственность как оружие. Она могла сбить мужчин взглядом, заставить их прислуживать ей, давать больше, чем она хотела. Но в свои восемнадцать лет Нилла еще не овладела таким. Ей нужно быть осторожной.

Ее улыбка была на месте, она вытащила перо из-под туники. Оно немного помялось, но не пострадало. Она высоко подняла его, покрутила, успешно отвлекая Кловена от мест, которые она не собиралась ему показывать.

— Перо для вашей шляпы, милорд, — сказала она. — Хотя уверена, модистка посоветовала бы что-нибудь пышнее…

Она не успела закончить, Кловен сделал два шага и забрал перо из ее руки. Он покрутил его в пальцах, разглядывая пристально, словно пытаясь заметить что-то.

— Это оно? — с сомнением сказал он. Он посмотрел ей в глаза. — Уверена?

— Перо черного лебедя, — кивнула Нилла. — Там было только одно черное, и я решила…

Он сжал ладонь на ее горле раньше, чем она смогла отреагировать. Лицо Кловена было так близко, что она видела каждую крупную пору его орлиного носа с болезненной ясностью.

— Мой клиент поймет, оно ли это, — прорычал он. — Если ты обманула меня, девочка, я вернусь преподать урок, — его зубы были желтыми и большими. — У тебя ее милое лицо, но это тебя не спасет.

— Ну-ну, милорд, — прохрипела Нилла с пальцами на горле. — Не нужно злиться. Подарю поцелуй, и будем друзьями.

— Поцелуй? — он посмотрел на ее губы. Когда он склонился, от запаха рыбы и сильной выпивки в его дыхании она поежилась, но отказывалась убирать улыбку, даже когда его пальцы чуть сжались. — Я знаю о твоих поцелуях, девочка, и какие сладкие сны они приносят. Ты — дочь своей матери, да? Но я давно узнал, как угомонить ту стерву, думаю, смогу разобраться и с тобой. Я даже стал ей нравиться, может, и тебе…

Его голос оборвался, когда он ощутил укол ее ножа животом. Еще немного, и она пронзит что-нибудь важное. Кровь потекла по ножу и ее ладони. Его хватка на ее шее ослабела.

Нилла улыбнулась ему и захлопала ресницами.

— Ты не трогал мою мать, — процедила она с улыбкой.

— Нилла!

Голос Сэма ворвался в комнату. Она увидела краем глаза, как он появился на пороге и застыл.

— Нилла, не глупи!

Он боялся? Нилла чуть не рассмеялась. Она еще не слышала раньше страх в голосе Сэма за все годы, которые его знала. Но он боялся за нее или своего начальника? Она не сводила взгляда с Кловена.

Кловен медленно убрал руку и отошел на шаг. Нилла ткнула ножом еще раз, а потом отпрянула, увеличивая расстояние между ними. Ее осознание взорвалось движениями четверых мужчин, все встали и шагнули к ней.

Папа был избит почти до беспамятства, но стал приходить в себя.

— Ну же, Кловен, — невнятно сказал он, подняв голову и поведя плечом. — Мы все тут старые друзья!

— Друзья. Да, друзья, — прорычал Кловен, хмурясь, глаза блестели. Нилла ждала, напряженная. Готовая, что он рявкнет приказ. Она знала, что не могла одолеть пятерых. Повезет, если она справится с одним! Мама учила ее самообороне, но не во всех сражениях. Она должна была быстро убегать чаще всего.

И она могла уйти. Она видела, куда сунуть нож, ногу, локоть и колено быстрым потоком, чтобы остался проход к двери. Сэм стоял там, но он не остановит ее. Он не был еще настолько верен Кловену.

Но она не могла оставить папу. Не могла.

Кловен убрал ладонь от раны на боку и смотрел на кровь на пальцах, склонив ладонь к свету свечи. Нилла затаила дыхание. Он был непредсказуемым, она не знала, каким станет его настроение. Эти мгновения могли быть последними, или…

Кловен так резко, что она вздрогнула, откинул голову и рассмеялся, крутя перо пальцами. Он взмахнул им и убрал под жилетку.

— Девчонка-то не промах! — хохотал он, качая головой. — Я почти поверил, что снова стал неопытным юнцом, носящимся за тенью Серолины. Ах, но он была великой! Михаэл, старик, гордись. Твоя слабая вода не испортила это хорошее вино.

Последние слова он сказал через плечо ее отцу. Папа поднял голову и жутко улыбнулся, словно разделял шутку. Нилла стиснула зубы сильнее, ее улыбка стала гримасой.

Она оставила позу защитной, даже когда Кловен махнул своим людям. Они вышли один за другим, пригибаясь. Сэм попятился, пропуская их, но не ушел. Нилла ощущала на себе его взгляд, ощущала его отчаяние, его беспомощность. Она не знала, ненавидела ли его за это.

Наконец, Кловен замер на пороге и оглянулся.

— Я сообщу, удовлетворен ли мой клиент, девочка, — сказал он. — Если ты хорошо постаралась, тебя будет ждать еще работа. Долг твоего старика еще не отплачен.

Желчь подступила к горлу.

«Проглоти, — рычала она мысленно. — Не показывай ему, что он задел тебя», — но Кловен видел ее взгляд. Он рассмеялся снова и ушел, громко топая по лестнице. Только Сэм остался. Он бросил на нее взгляд, который она не могла прочесть. От вопля его хозяина он поймал дверь и закрыл ее.

Нилла замерла, слушала шаги, спускающиеся к задней двери. Она ждала, пока не убедилась, что все шестеро ушли из дома. А потом она бросилась к отцу. Она своим ножом разрезала веревки. Он тут же обмяк и упал, и она едва успела поймать его, чтобы он не ударился головой об пол.

— Папа? Папа! — закричала она. Он был таким худым в эти дни, что было не сложно перевернуть его. Его голова покачнулась на ее коленях, слезы выступили на ее глазах, пока она смотрела на его избитое лицо. — Папа, чем ты думал? — прошептала она, горло сжалось. — Зачем было брать в долг у Кловена? Нужно было знать лучше!

— Ах, моя милая Нилли, — папа поднял дрожащую ладонь, провел по ее щеке и челюсти. — Это было хорошее дело. Надежное, они говорили! Мы должны были заработать втрое больше. Но им понадобилось больше… больше…