себя непоколебимого лидера. Того сорта, что не знает ни, что такое сдаваться, ни, что такое «матёрый». Поэтому возможность поднять забрало в компании друга казалась мне бесценной.

— Старик, — расхохотался бард, — ты вытворял такое, что заставило бы других креститься и икать от страха. Мы почти дошли до финиша. Я знаю, что ты приведёшь нас к нему. Знаю, дружище, — повторил он.

Приняв совет Маджестро, я разблокировал ментальные шлюзы, ощущая, как в тело вливается дрожь. Медленно-медленно выдохнул.

Я справлюсь.

— Позаботься об Авроре, если со мной что-то случится, — я хлопнул его по плечу и улыбнулся.

— Ха, скорее она позаботится о нас, но, вообще, завязывай с паникёрскими настроениями. А то она услышит и оторвёт нам что-нибудь ценное.

Я незаметно улыбнулся, возвращаясь к реальности. Давление в груди исчезло. Дышалось легко и свободно. Целители на площадке откачивали раненых бойцов, а я смотрел на противоположную сторону. Туда, где сейчас находилась Вендетта. Нас разделяло огромное пространство, и всё же я видел, что она тоже не спускала с меня глаз.

Я помахал ей рукой и снял невидимую шляпу. Асимар в ответ сузила глаза и показала средний палец. Некоторые вещи не меняются, например, Венди — всё ещё настоящая душка.

Приблизившись к краю арены, хрустнул шеей

— Итак, сейчас в поединке за право выйти в финал сойдутся наша тёмная лошадка Кейд… Кстати, какие шансы на него нынче дают букмекеры, сестрица? — заинтересовался Аррамак.

— Два к одному на его проигрыш, братец. Я бы не рисковала.

— Ещё в прошлом раунде они составляли пять к одному, так что мы все ещё можем удивиться. Его противником выступит, конечно, Вендетта. Наша сегодняшняя фаворитка. Она пришлась по душе зрителям. Как думаешь, в чём секрет её успеха?

— В обаянии, без сомнений, — ехидно ответила Камарра.

Причина божественного сарказма заключалась в том, что гончая в этот момент демонстративно закрыла пальцем одну ноздрю и шумно высморкалась.

— Ну что же, в бой!

Усмехнувшись, я ступил на песок. Для этой схватки мой выбор пал на комбинацию из кинжала и меча. Не планирую менять их в дальнейшем. Вспомним, так сказать, старые добрые времена.

Мы с Вендеттой не торопились сходиться и замерли на расстоянии дюжины метров друг от друга.

— Тот был огурчиком, а ты будешь кабачком, — смерив меня долгим взглядом, выдала соперница. — Посмотрим, какие семечки у тебя внутри, — она оскалилась, обнажая клыки.

Вечно по моей кожи пытаются пройтись. То уголёк, то кабачок. А я, может, очень ранимый в душе.

Улыбнувшись самыми уголками губ, я ответил с сильным кавказским акцентом:

— Слушай, обидно, клянусь, обидно, ну! Ничего не сделал, да? Только вошёл!

Девушка недоумённо нахмурилась.

— Нет? — уже нормальным голосом продолжил я. — Эх, никто не уважает классику.

— Зря не воспринимаешь меня всерьёз, — злость в её голосе начала набирать обороты. — Это станет последней ошибкой, которую ты совершишь на этом свете.

Гончая рванула ко мне, заводя руку с зажатым в ней стилетом за спину. Сблизившись, Вендетта внезапно полыхнула световой вспышкой мне в лицо и сразу же попыталась пронзить горло клинком. План простой и надёжный, как часы, ослепить и сразу нанести смертельный удар.

Вот только я следил не за руками, как учат нас карточные фокусники, а за её глазами и потоками маны в поджаром теле. Поэтому резко подавшись назад, я зажмурился и нанёс хлёсткий удар на слух. Тренированное тело само крутанулось и вбило сапог вертушкой ей в лицо.

Гончую унесло прочь, швыряя по площадке, пока она не вцепилась пальцами в песок, останавливая движение. Из сломанного набок носа щедро бежала кровь, который она с криком и слезами на глазах резко вправила на место. Испачканное грязью лицо скорчило гримасу абсолютной ярости.

Нарочито медленно опустив согнутую в колене ногу, я прижал руки к лицу и изумлённо выдал:

— Ой, извини, я просто не знал, как эта штука работает. Ты так страстно накинулась, я прямо испугался.

Зарычав, она метнула в мою сторону болас из света и активировала Заячий бег. Внезапный прилив скорости не перепутать ни с чем. От первого я увернулся, а дальше на подходе врубил Ярость бури. Однако противница заблаговременно использовала свою защиту от контроля — едва заметный прозрачный барьер.

Она обрушилась на меня шквалом ударов. В первые секунды мне хотелось и самому врубить Заячий бег, чтобы действовать на равных. Однако переждав начальный натиск я понял, что… справляюсь. Во много за счёт техничности.

Вендетта имела неплохую базу. С ней явно работал инструктор, но то ли ему было далеко до Кераши, то ли сама ученица не отличалась прилежностью и понятливостью… В общем, асимар впустую тратила много энергии, пытаясь пробить мою тушку стилетом. Я же экономно смещался, поддерживая между нами сугубо необходимую дистанцию.

В голове сам собой на миг всплыл первый бой с Истралем. Именно так действовал и он. Никаких броских приёмчиков. Скупые, точные шаги. Улыбнувшись, я подловил момент и при глубоком выпаде соперницы прочертил её предплечье кинжалом от запястья до локтя.

— Сучара! — рявкнула девица, действуя всё грубее.

Проигнорировав оскорбление, я выпустил песню, что давно рвалась из горла.

— ♪ Ra-Ra-Rasputin, lover of the Russian Queen! ♪

Внезапная классика на миг ошеломила пернатую, и я тут же наказал её за невнимательность. Легонько пнул в толчковую ногу, заставляя потерять равновесие. И сразу добавил симметричный порез на второй руке.

Лицо асимара к этому моменту покрылось потом, а вместе с хриплым рыком она изредка давала волю злости.

— Я скормлю тебе твой отрезанный хер!!

— Спасибо, — пригнулся под Кровавой пеленой, и тут же распорол её щиколотку, активируя Подрезать сухожилия, — но я вегетарианец.

Покалеченная нога сильно замедлила её да и ускорение постепенно истаивало, а мне было смешно. Это вот она мне когда-то виделась таким опасным бойцом? Впрочем бдительность я старался не терять. Последний бой Амидраэль прямо показал, что это плохая идея.

Несколько раз намеренно позволил нанести себе неглубокие раны. Нехорошо выигрывать всухую. Следует повысить правдоподобность.

Наконец, я поймал нужный момент и перешёл в контратаку. Косой взмах меча едва не рассёк её нагрудник. Вендетте пришлось торопливо уворачиваться.

— ♪ Ra-Ra-Rasputin, Russia's greatest love machine! ♪ — ужасно профальшивил я.

Пинок в колено, и в ответ на оханье и гримасу боли, я уколол её кинжалом в живот. Увы, недостаточно глубоко, она сумела разорвать дистанцию.

— Ублюдок!