Не уверен, что и сейчас подписался бы на полет в один конец, если бы мое собственное тело уже не вынесло мне смертный приговор.

Впрочем, черт его знает…

На Кленноне у меня осталось только одно незаконченное дело, и я оттягивал его до последнего вечера перед нашим отлетом на орбиту.

— Привет, Кира.

— Привет, Алекс. Ты давно меня не навещал.

— Извини. Я был очень занят.

— И, кроме того, я больше не тот человек, которого ты знал?

— Ты — тот человек. Просто чуть раньше… Я…

— Прости за то, что поставила тебя в неловкое положение. Наверное, и хорошо, что вокруг меня нет людей, с которыми я была знакома раньше, иначе им всем пришлось бы чувствовать себя неловко. Хотя я бы и не отказалась, если бы вокруг меня были люди, а не…

— Кленнонцы — это тоже люди.

— Я знаю, но… мне сложно к этому привыкнуть. Нас с детства приучали к образу врага.

— Это всего лишь пропаганда Альянса. На самом деле все гораздо сложнее.

— Я выросла на этой пропаганде. Я ведь когда-то даже записалась во флот именно благодаря ей.

— Ты записалась во флот, потому что тебе хотелось летать и у тебя к этому талант.

— Жаль, что я этого не помню. Моя мечта сбылась, а я позабыла об этом.

— Такое иногда случается.

— Я знаю, что должна быть благодарна судьбе за то, что я вообще жива, что у меня появился второй шанс, и надо радоваться каждому дню, или как там еще говорит психолог, но получается у меня плохо.

— Со временем будет получаться все лучше и лучше.

— Они здесь обращаются со мной, как с больной. А я ведь не больна, я всего лишь потеряла память.

— И это пройдет.

— Ты, наверное, важная птица, если нас поселили в личной резиденции императора.

— Просто у них тут плохо с гостиницами для землян.

— Что будет дальше, Алекс?

— Они проследят, чтобы с тобой все было хорошо. Их император сам пообещал мне.

— Мне предложили пройти модификацию тела, чтобы приспособить организм к здешним условиям. Говорят, что это очень дорогая операция, но для меня они готовы сделать ее бесплатно.

— Это хорошее предложение, над которым стоит подумать.

— Но ведь тогда я перестану быть человеком.

— Не перестанешь. Я думаю, что тебе нужно остаться на Кленноне.

— Потому что на Землю мне все равно не вернуться?

— Альянса больше нет, а в Солнечной системе сейчас небезопасно. Марсианам еще долго наводить порядок.

— И я для них абсолютно бесполезна, так что они не станут со мной возиться, да? Если бы я была пилотом, были бы другие расклады…

— Думать о том, что могло бы произойти при других раскладах, — едва ли не самое бесполезное занятие во вселенной. Надо играть с теми картами, что у тебя на руках.

— И во что намерен поиграть ты?

— В одну из самых старых игр. Собственно, я пришел попрощаться. Завтра я улетаю.

— Далеко?

— Сначала на орбиту, потом чуть подальше.

— Это опасно?

— Космос сейчас вообще небезопасен.

— Но ты вернешься?

— Наверняка.

— Куда вы летите?

— Я не могу этого сказать. Секретность, все такое.

— Но это военная операция?

— Это больше похоже на исследовательскую экспедицию. Мы прилетим, посмотрим и улетим.

— Почему-то мне кажется, что это не так.

— Ерунда. Я думаю, что это будет легкая прогулка.

— Или хочешь меня в этом убедить.

— Для шестнадцатилетней девушки ты чертовски подозрительна.

— Это не очень смешная шутка, Алекс.

— Да, прости.

— Может, когда-нибудь и я сама над ней посмеюсь, но не сейчас.

— Когда-нибудь мы вместе над ней посмеемся.

— Если я пройду модификацию тела, они говорят, что я смогу стать пилотом. Не военным, конечно, но я смогу вернуться в космос. Возить грузы или пассажиров…

— Ты вроде бы говорила, что не хочешь второй раз идти по этому пути.

— Другого пути я сейчас просто не вижу. Я никогда не мечтала ни о чем другом.

— У тебя еще есть время, чтобы подумать и помечтать.

— Не так уж его и много, этого времени. Я знаю, что на нас надвигается военный флот скаари.

— Еще не факт, что они сюда долетят. В любом случае, это произойдет не завтра.

— Но что может их остановить?

— Пока не знаю. Но это не повод для того, чтобы опускать руки.

— Мне кажется, ты мне чего-то не договариваешь, Алекс.

— У тебя все будет хорошо, Кира.

— А у тебя?

— И у меня тоже.

— Я хочу, чтобы ты вернулся, Алекс.

— Я вернусь.

— Целым и невредимым.

— Я постараюсь.

— Я буду ждать.

— А я никогда тебя не забуду.

Еще одно гребаное корабельное утро, будь оно проклято.

Моя каюта на «Игле-1» еще меньше, чем тот «стенной шкаф», в котором мне довелось жить на «Вселенной неудачников», но зато мне не приходится ни с кем ее делить. Собственно говоря, это единственное ее преимущество.

Лежа на кровати, можно дотронуться до любой из боковых стен. Чтобы появилось место для утренней зарядки, койку надо убрать в стену. Небольшой столик и стул тоже выдвижные.

Крейсеры, которые и так не являются самыми комфортными судами, модифицировали для выполнения необычной боевой задачи, поэтому жилого пространства здесь почти не осталось.

Радует только то, что обратно нам в таких условиях лететь не придется.

Я задвинул кровать в стену, сделал пару приседаний и поплелся в офицерскую столовую, пока не прошло время завтрака. У офицеров есть полтора часа, чтобы поесть. Это мы еще хорошо устроились. Рядовым на корабле приходится питаться в несколько смен.

Я взял поднос с завтраком, налил себе кофе и уселся на свободное место за ближайшим столиком. Моими соседями оказались капитаны Эндрюс и Криг из штурмового батальона и лейтенант Карсон из группы пилотов.

Лейтенант Карсон был самым молодым офицером из всех кленнонцев, ему было чуть за сорок, и его карьера застопорилась из-за неприятного случая, имевшего место еще в те времена, когда он был энсином. Молодой и горячий Карсон вызвал на дуэль того, кого ему не следовало вызывать, и, несмотря на все уговоры секундантов, не удовольствовался первой пущенной кровью, а уложил своего противника на месте. Поскольку убитый принадлежал к высшей имперской аристократии, Карсона попытались обвинить в незаконной дуэли, отдать под трибунал и выгнать из флота, но, так как все правила поединка были соблюдены, сделать это не удалось.