собой и защитить, так это ты. Отто пойдет с вами, чтобы помогать. Он сделает все, о чем ты попросишь, поверь мне, – твердо сказала Зиа. Почему-то ее уверенность и решимость росли, когда она проговаривала план вслух.

Ровендер заключил девочку в долгие объятия и только потом заговорил:

– Пожалуйста, береги себя. Не знаю, что буду делать, если тебя потеряю.

Зиа крепко обняла его в ответ.

– Со мной все будет хорошо.

– Прежде чем ты пойдешь дальше, я хочу кое-что тебе вручить.

Ровендер отвязал с пояса разлохмаченную веревку.

– Это же из совета?

– Как сын Антиква я был первым претендентом на роль следующего вождя клана, – сказал Ровендер, повязывая веревку вокруг талии девочки. – Но настоящее умение вести за собой не передается по наследству. Его надо заслужить деяниями. Ты вождь, Зиа Девять. Герой. И ты моя УдивЛа.

Зиа снова обняла друга.

– Я тебя люблю, Рови.

– И я тебя люблю. Пожалуйста, возвращайся ко мне целой и невредимой.

– Я вернусь. Обещаю, – сказала Зиа и пошла дальше вдоль берега – одна, навстречу неопределенности.

Глава 34

Поглощение

Волны озера Конкорс плескались о кедботы Зии, ветер спутывал волосы. Она стояла у пешеходного моста, ведущего к первой башне Лакуса. На этой колоссальной башне высоко, над темно-зелеными водами озера, громоздились одна на другой шарообразные хижины с множеством обитателей. Сеть веревочных мостов и переходов соединяла эту конструкцию с четырьмя такими же. Зависший в вечернем небе флот боевых судов бросал на Лакус темную тень. С берега девочке было видно, что из кораблей в деревню спускают какой-то груз.

По галечному берегу ветер нес брошенное кем-то второпях пестрое яркое покрывало. Зиа подхватила его и накинула на себя как плащ, спрятав лицо. Затем она взошла на мост и зашагала к первой башне Лакуса.

Но едва она ступила под входную арку, ее чуть не сбила с ног группа альционов. Они несли товарища-рыбака, который явно был в обмороке. Запрокинутая голова рыбака болталась на ходу, и на шее у него виднелась характерная рана от ШОК-дротика.

Остановившись на мгновение, Зиа закрыла глаза и внутренне потянулась к хижинам первой башни. Повсюду ощущалось присутствие альционов, их паника и растерянность. А где-то недалеко впереди какое-то другое существо испытывало сильный страх.

Одинокий рыбачий вертиплавник, все еще привязанный к раскачивающемуся мосту, издал печальный крик. Зиа развязала веревку у него на шее, бросила поводок на мостки и шепнула:

– Все хорошо. Можешь лететь к своим. – Потом она погладила птицу по гладкой головке и добавила: – Но прежде чем улетишь отсюда, можешь подняться наверх и посмотреть, по какому мосту безопаснее всего идти?

Вертиплавник крякнул и взлетел над башней. Зиа отправилась дальше, огибая ее непомерную опору. Изнутри доносились звуки – кто-то кричал, громыхали машины, а потом поверх этого гомона раздалось стаккато выстрелов.

«Лети по ближайшему к воде», – вплыло в мозг Зии послание вертиплавника.

– Спасибо, друг, – прошептала она одинокой птице, кружащей в вышине над башней.

Зиа ступила на шаткий подвесной мост, слегка утопающий в воде и ведущий ко второй башне. Она осторожно шла по тонким доскам, наблюдая, как по такому же мосту у нее над головой бегут жители деревни. «Надеюсь, я успею к Арии», – подумала девочка. В том, что прорицательница по-прежнему здесь, она была уверена – об этом Зии говорил внутренний голос.

Зиа уже добралась до середины моста, когда в первой башне раздался взрыв. Она резко обернулась и в огромной пробоине – там, где еще недавно были хижины, чьи-то дома, – увидела боевого робота. Большущими своими клешнями робот начал последовательно обрезать канаты веревочных мостов. Один за другим те обрушивались в озеро, и с них падали в воду жители деревни. Рыбаки на длинных узких плотах лавировали между плавающими конструкциями, вылавливая выживших собратьев.

Послышался громкий треск, и плетеный канат, служивший поручнем моста, на котором была Зиа, обвис. Не медля ни секунды, девочка бросилась ко второй башне. Треск! И второй канат постигла та же участь. Зиа оглянулась. Робот обрезал последние крепления. Ей не успеть. Девочка упала на корточки и вцепилась в деревянный настил моста. Мост обвалился в озеро и запутался в плавающих на поверхности веревках и деревяшках обрушившихся ранее мостков. Другой конец моста все еще крепился ко второй башне, только теперь по нему надо было перебираться, как по веревочной лестнице, а не идти пешком. Перехватывая руками доски настила, Зиа достигла основания башни.

Спиральная лестница, огибающая башню, была усыпана брошенными на ходу вещами. Зиа пробиралась наверх мимо разбитых фонарей, помятых широкополых шляп и перевернутых рыбацких корзин. Наконец она вышла на центральную площадь, вокруг которой ярус за ярусом высились домишки и лачуги. Низкое солнце уже не проникало сюда – все находилось в тени гигантского военного корабля. Зиа спряталась за опрокинутой повозкой и замерла, ожидая, что из брюха судна начнут спускаться боевые роботы. Однако никто не появился.

«Вторжение остановлено? Вот странно, – удивилась она. – Может, они все еще разыскивают Арию».

– Человеческое дитя, Зиа Девятая, – прошептал вдруг голос, словно принесенный прохладным озерным ветерком. Девочка тут же узнала этот певучий голос, хоть и звучал он куда печальнее, чем раньше. – Девять Зий, дитя человека.

– Человек возвращается, – пропел голос. – Возвращение человека.

И девочка пошла по пустым мосткам вперед, к жилищу Арии.

– Ария, мне нужно поговорить с тобой. Боюсь, ты в опасности.

– Увидеться со мной должна ты, Зиа Девятая. Ты должна со мной увидеться.

– Кое-кто другой, похожий на тебя, сотрудничает с Кадмом, вождем людей. – Зиа уже бежала. Все выше и выше взбиралась она, пока не добралась до самого верхнего яруса. – Возможно, это твой брат.

– Другой, как я. Я и другой.

– Ария, тебе надо уходить! – выпалила Зиа. Она пронеслась мимо множества круглых домиков и остановилась перед большой хижиной, сбоку от которой виднелась узкая лестница наверх.

– До тебя уйду я. Я уйду и оставлю тебя позади.

Зиа взлетела по лестнице, перескакивая через ступеньки, и пересекла шаткий подвесной мостик, ведущий к маленькой плетеной хибарке Арии.

– Ты входи, – сказал голос. – Входи ты.

Зиа ввалилась в дверь и тут же споткнулась о груду приношений – дары беспорядочными кучами покрывали пол прихожей.

– Ария! Ария!

Чье-то шипение зазвучало вдруг в голове у Зии: «Спаси себя от поглощения. Спаси мою хозяйку». Зиа подняла глаза и увидела питомца Арии – громадного шип-червя, обвившегося кольцами вокруг потолочных балок. «Мне нужно поговорить с твоей хозяйкой», – обратилась она к червю мысленно. Зиа отодвинула тяжелые шторы с