Так что я учился. Учился и готовился. Готовился и учился. Попутно занимаясь восстановлением големов Дроу. А то, что другие делали глупости, так это меня не касается. К тому же, я знал главное. Если я, например, смогу взять какую-то территорию под свой контроль на достаточно долгий срок, и при этом никто не сможет меня вынудить пойти под крыло к какому-нибудь господину-сюзерену, то я в данном случае стану вольным дворянином. Сам себе хозяин. Хотя чей-нибудь протекторат мне всё равно понадобится? Но я не буду обязан по первому свистку бежать как в жопу ужаленный только для того, чтобы кому-то помочь. Вольный дворянин есть вольный в своём выборе действий. Тем более, что существуют целые анклавы вольных дворян. Правда, они очень бедные. Но гордые до невозможности. Ни под кого не пойдут. Да и территории, которые с ними граничат, не имеют особого смысла для сильных государств. Поэтому им и дают возможность быть вольными. Дело в том, что в данной ситуации любая попытка захватить их территории может плохо закончится для подобных разумных, решившихся на подобное. Финансовые потери в виде погибших воинов, а потом необходимого восстановления каких-то строений, и различных других трат, будут слишком велики. А деньги считать казначеи королей и Императоров умеют прекрасною. Поэтому им и дают возможность чувствовать свою свободу.

Я же в данном случае думал по-другому. Именно о том, что явно желая получить под свой контроль те самые возможности Чёрного леса, тот же король Ранд, или герцог Лан Маурус, с удовольствием поддержат образование какого-нибудь нового графства. Ну, а что? Пусть кто-нибудь докажет, что он может захватить эту территорию и взять её под свой контроль? Пожалуйста. Думаю, что их ждёт много смертельных сюрпризов. Я же в данном случае мог действовать на своё усмотрение, уже не задумываясь о том, что именно и кто от меня хочет. Хотя немного настораживало в этом году появление большего числа соглядатаев. Что было достаточно странным. Особенно много их стало именно после дня рождения короля Ранда. Как будто кто-то стал усиленно интересоваться моей жизнью, именно после этого праздника? Странно. А значит, мне заранее придется задуматься о таком противнике. Кто это? Мне и предыдущих вполне хватало. А тут ещё и этот странный разумный со своей слоённой аурой. Этим-то что от меня может быть нужно? Одни вопросы вокруг…

Поэтому я готовился к появлению новых сюрпризов. А в том, что они точно будут, я уже даже не сомневаюсь. Жизнь такая. Заставит в чём угодно видеть подвох…

Интриги

– Ну что брат, убедился в моей правоте? – С легкой усмешкой герцог Лан Маурус внимательно посмотрел на сидевшего перед ним короля, который с большим трудом сдерживал свои эмоции после своего очередного дня рождения. – Я же тебе говорил, что этот разумный так просто не забудет того оскорбления, что ты ему нанёс! А ты всё равно на что-то рассчитывал. И вот тебе результат. Налицо, можно так сказать.

– Откуда же я знал, что он такой обидчивый? – Раздражённо фыркнул в ответ король Ранд, махнув на брата рукой. – Он мог бы вообще-то сделать вид, что не понял всего этого. Так нет же… Взял, и проигнорировал мой день рождения.

– А кто ты такой для него? – Снова усмехнулся герцог, просто отмахнувшись от слуги, который вежливо предложил ему кубок с вином. – Ты же ему никто! Ты ему даже не сюзерен. Так почему он должен тебе что-то дарить? Тогда ты сделал ему достойный подарок. Он тебе ответил тем же. Поэтому, всё было вполне закономерно. Но в этот раз ты его решил высмеять. Радуйся, что он тебе тем же не ответил. Я думаю, что у этого парня хватило бы ума ответить тебе так, что ты пожалел бы об этом? Я в этом уверен. Этот молодой парень уже несколько раз делал подобное, вынуждая своих потенциальных противников банально отступать перед его напором. Поэтому я бы не советовал его недооценивать. Ты сделала ошибку, банально посчитав его обычным одаренным, который просто ищет для себя сюзерена и хозяина. Но на самом деле всё было далеко не так. Этот разумный на данный момент всего лишь хочет всем доказать свои возможности. И тебе было необходимо отнестись к этому с уважением. Чего ты не сделал. Я пытался найти любую возможность исправить эту ситуацию при помощи своей дочери. Но даже с Варикой он перестал контактировать. Так как не желает общаться с представителями нашего семейства. Особенно по поводу твоего кольца. Уже недвусмысленно заявил ей о том, что воспринимают такой дар с твоей стороны как прямое оскорбление себе. Я понимаю, что ты король, и можешь принимать любые решения? И понял бы это, если бы этот молодой разумный нам не был бы нужен. Однако, он нам нужен. Не только нам самим, но и королевству! И не забывай об этом. Ты сам мне это говорил. Если ты хочешь сейчас отказаться от своих собственных слов, то я пойму. И перестану нервировать свою дочь подобными просьбами. А какой ей смысл постоянно отвлекаться на этого парня? У неё и так есть сложности. Ты же знаешь, что все семьи герцогов королевства старательно сейчас пытаются навязать моей дочери своих старших сыновей? И я просто ничего не могу поделать. Всё зависит от неё. Захочет ли она связать свою жизнь с кем-то из них? Или нет? Ей же приходится сейчас старательно преследовать этого парня, чтобы навязать его своё общество. И всё только потому, что он тебе нужен. Но ты брат почему-то отнёсся к нему так, как будто он тебе надоел? И я не удивлюсь, если он просто постарается, сразу после окончания Академии, куда-нибудь смыться. Тем более, что выбор у него будет достаточно большой.

– Да ладно там… – Криво усмехнулся король, показательно-спокойно приняв у слуги кубок с вином. – На очередном ежегодном состязании он же будет? Вот на нём я и сделаю ему подарочек. Подарю какое-нибудь баронство, и всё. И никуда не денется.

– Ох, брат… – Тяжело вздохнув, герцог Лан Маурус внимательно посмотрел на старшего родственника, который замер, словно ожидая сейчас от него самого какой-то очередной каверзы. – Ты забываешь о том, что этот разумный не является твоим вассалом. Более того… После того, как ты его оскорбил, этот разумный может банально отказаться от любого твоего дара. Хоть на стенку лезь. Просто не примет его и всё. Что тогда делать будешь? Да, твои дворяне