– Глупости! Тут идти-то всего один день!

– У тебя много дел. Познакомиться с невестой и порадовать родителей. Они столько лет тебя не видели! Им-то, наверное, каждый час ценен.

– Ты умеешь убеждать. В таком случае завтра утром я уезжаю.

– А почему не сейчас? Прогулки под звездами, и все такое…

– Ты думаешь, будет удобно так быстро покинуть человека, который тебя спас?

– Мы все тебя спасали. Лично я даю добро, в Николае и Мурзике я тоже не сомневаюсь. А Сковель и Физра… им пока не до гостей. Пойду я, позабочусь о коне, а ты собирайся!

– Да мне вроде и собирать-то нечего.

– Небольшой перекус и чистое полотенце никогда не помешают, – сказала Клио и вышла из комнаты.

Принцу волшебник предоставил красивого черного коня с серебристой гривой, который прекрасно дополнил гордую осанку Вельдера. Денег на гостиницу ему дала, как и обещала, Клио. Попрощавшись со всеми и пожелав им самого-самого, принц легко тронул повод, и его конь медленной рысью двинулся к выходу из дворика Сковеля. Неожиданно он остановился, быстро развернулся и в три прыжка очутился рядом с Клио. Принц наклонился.

– Знаешь, – сказал он вполголоса, – я все-таки надеюсь, что это не последняя наша встреча.

– Я тоже на это надеюсь, – улыбнулась ему Клио, и принц, взяв резкий старт, стремительно покинул двор.

К Клио подошел Николай.

– Прости. Я там немного…

– Ничего страшного, – перебила его Клио, глядя вслед удаляющемуся принцу. – Ерунда. Нам, наверное, тоже пора уже собираться?

– Как, уже? – округлил глаза подбежавший Мурзик. – Мы только начали отдыхать…

– Не беспокойся, наш рыжий товарищ, добрый волшебник даст нам в дорогу много еды, и ты не будешь голодать.

– Много или много-много? – уточнил кот.

Клио оторвала свой взгляд от леса и посмотрела на кота.

– Скорее всего много-много. Так что… – Она подняла глаза на Николая и улыбнулась. – Будем собираться в дорогу?

Собирать было особо нечего, разве что пополнить съестные припасы, что от начала до конца производилось под неусыпным контролем Мурзика. После ужина хотели уйти, но волшебник настоял на ночевке.

– Утром и пойдете, что по ночам-то ходить? – сказал он. – Не успеете отойти, как в. лесу стемнеет и надо будет готовиться к ночлегу… Уж лучше у меня проведете ночь, а рано утром отправитесь в путь.

Спорить с ним никто не стал, понимая его правоту. Было решено выходить утром. Быстро приготовились к ночлегу и отправились ко сну -день был напряженный, устали все.

Клио проснулась и встала самой первой. Редкий случай. Завершив утренний туалет, она встала посередине комнаты, где дрыхли Николай с Мурзиком, и громко пропела:

Вставай, проклятьем заклейменный

Весь мир голодных и котов…

– Несмешно, – проворчал кот и перевернулся на другой бок.

– Неправильно поешь, – откликнулся Николай. – Надо петь «Весь мир И голодных котов». А в идеале – «Весь мир и вечно голодный кот». Да, так будет правильно, а так…

– Я еще не голодный, – не остался в долгу кот. – Вот встану, тогда и проголодаюсь.

– Хватит разглагольствовать! – прервала их дискуссию Клио. – Моя песня, как хочу, так и пою! А не будете вставать, уйду одна. Нет, не одна, вместе с провизией! Я пошла завтракать, а вы как хотите!

После этого заявления встали оба. Мурзик хотел завтракать, а Николай не желал, чтобы Клио ходила по незнакомому лесу одна. Хранительница же кипела энтузиазмом. Позавтракав за несколько минут, она вынесла все их вещи на улицу и вернулась в столовую подгонять мужчин.

– Что вы сегодня, как мухи сонные! – негодовала она.

– Зато в тебя ночью моторчик вживили, и ты теперь порхаешь, как электровеник, – проворчал будущий Король.

– Я просто хочу поскорее в путь. Хочу новых приключений.

– Приключений она хочет, – снова забурчал Мурзик, отодвигая от себя лапами очередную пустую тарелку. – А нам потом ее из этих приключений вытаскивай опять. И никакой благодарности! Еше и голодом морит…

– Мурзик, если хочешь остаться у Сковеля, оставайся, – улыбнулась Клио. Ей сейчас все было нипочем.

– Ага, оставь вас без присмотра. – Кот придвинул к себе новую тарелку и высматривал себе кусок повкуснее. – Вы или передеретесь или, еще хуже, попадете куда-нибудь. Хотя это еще вопрос, что хуже. – Он наконец остановил свой выбор на куске мяса и вгрызся в него зубами.

– Спаситель ты наш, – хмыкнул Николай, поднимаясь.

– Вперед! – снова воскликнула Клио. – Нас ждет дорога!

– Дорога без конца, дорога без начала и конца, – произнес будущий Король.

– Жду вас на улице! – крикнула Клио и выпорхнула во двор.

– Хочу вас предупредить, в этих лесах неспокойно, – сказал волшебник.

– Почему это? – не поняла Клио. – Лес как лес.

– Дело в том, что когда появился маг со своими притязаниями на господство и поселился неподалеку, то, как вам, наверное, понятно, все добрые существа постарались покинуть это место.

– Понятно. Раз добрые ушли, на их место сразу поспешила вся нечисть, – проговорил, подходя, Николай.

– Почти. Нет, нечисти как таковой у нас нет, но злобных тварей еще хватает. Видите, не зря же именно в этом лесу жило чудовище и находилась ужасная магическая шкатулка. Я, так сказать, живу на границе…

– Значит, мы вступаем на вражескую территорию! – непонятно чему обрадовалась Клио.

– Верно. И не надо этого самого врага недооценивать. Будьте внимательны и осторожны.

– То есть нас рассекретят и схватят? – прищурился кот.

– Не думаю. Просто вы можете повстречать кого-нибудь неприятного, ну и… В общем, будьте осторожны. – сказал Сковель.

– Хорошо. Будем, – пообещала ему Клио. – Осторожность еще никому не помешала.

– Да уж, – пробурчал Николай. – Но кто-то постоянно об этом забывает…

– Если я вам понадоблюсь или просто нужен будет какой совет, то найдите любой цветок, сожмите его в ладони и произнесите мое имя. Я вас услышу и приду. – на прощание сказал Сковель и помахал друзьям рукой. – До встречи!

Они покинули гостеприимный дом волшебника и углубились в лес. Примерно через минуту Николай оглянулся и… ничего не увидел – только лес и еще раз лес, дом волшебника снова исчез.

Этот лес не отличался от других почти ничем – все как везде… Ну разве что совсем не было цветов! Но это никоим образом не влияло на приподнятое настроение Клио. Она радовалась всему, что видела – солнцу, деревьям, траве, ее не смущало даже полное отсутствие пения птиц в этом лесу. Клио то в очередной раз подпрыгивала от восторга, то забегала вперед, то напрочь «прирастала» к какой-нибудь мелочи и рассматривала ее чуть ли не час, подсчитывая пятнышки, лапки, крылышки.