– Табурет? – переспросил Проспер.

– Да, который стоял вон там. Отравил по приказу Олафа. Только он не табурет, а заколдованный лесной дух.

– Дух? – переспросил Проспер.

Константин вздохнул:

– Мэтр, знаете что, вы лучше не переспрашивайте, а то я сбиваюсь. В общем, из-за этого ацетолуса вы ничего не понимали и несли всякий смешной бред.

– Но теперь вы вылечились! – порадовал Евгений. – А смешной бред несет Олаф. Его тоже отравили ацетолусом. Только не табурет, а Антуанетта. Так она его обезвредила на то время, что мы спасали Олега в Разломе.

– Посланец, который на самом деле Капитан, хотел совершить ритуал! Но на самом деле не хотел!

– Тогда Берта стала на время Ледяной царицей и покорила злобных торговцев сувенирами. А Валерия вовсе не Ледяная царица!

– Точно! Она несет бред! Не смешной!

– Но зато у нее получилось открыть портал, который на самом деле не Разлом, хотя выглядит, как Разлом, но не он.

– И Олег попал сюда! Зашел в портал, который не Разлом, и оказался в туалете в своем номере!

– У этой жидкой магии какая-то тяга к туалетам.

– Он тоже был одурманен какой-то травой, поэтому слушался похитителей. Но уже все прошло.

– Да, и теперь он никого не слушается.

– Нормальный такой пацан, короче.

– Валерия все-таки жулик! Она присвоила себе остатки жидкой магии, представляете? Говорит, что она – ее.

– Но она – не ее!

– Вот, пожалуй, и все. Если вкратце.

Кот и пингвин уставились на сыщика, ожидая его реакции. Проспер молчал. Потом опять молчал. И потом молчал.

Так он промолчал несколько раз.

А затем сказал:

– Так кто, вы говорите, бредит?

Константин и Евгений переглянулись и ответили:

– Олаф бредит! Вы что, не слушали?

Проспер решил больше ничего у них не спрашивать, а дождаться рассказа Антуанетты.

Помощница в скором времени вернулась с завтрака, но рассказа не получилось. Счастливая, что мэтр оправился от недуга, Антуанетта тут же позвала Улисса и Берту, вместе с которыми прибежали также Валерия, Стиг и Ирма с Олегом. Поднялся такой шум, что Просперу пришлось с сожалением отложить выяснение обстоятельств законченного расследования.

Затем два дюжих охранника увели витающего в иных мирах Олафа, и Берта с Антуанеттой потащили всех наружу – фотографироваться для Архива Несчастных.

– Вас можно поздравить с успехом, – сказал Проспер Улиссу, когда вся компания собралась во дворе, а девушки побежали ловить кого-нибудь, кто снял бы их всех вместе.

– Не меня, а нас с вами, – заметил Улисс. – Мэтр, вас вывели из игры на середине, но без вас ничего бы не вышло. Только, к сожалению, успех частичный. Мы так и не смогли выяснить, кто такой Капитан и каковы были его мотивы.

Сыщик понимающе кивнул:

– Вы правы. Эта загадка еще долго будет меня мучить. Утешением мне служит то, что ребенок спасен. Это главное!

– Да, это главное, – согласился Улисс.

Вернулись девушки, привели с собой туристку-зайчиху, согласившуюся сфотографировать их разношерстную компанию.

– Скажите «сы-ы-ыр», – жизнерадостно велела зайчиха, наведя на них объектив.

Улисс не стал говорить «сы-ы-ыр», а просто механически улыбнулся. Искренней улыбки не получилось – Улисса, как и Проспера, угнетало понимание того, что нераскрытая тайна еще долго не оставит его в покое.

Он не мог знать, что, в отличие от Проспера, ему суждено ее раскрыть.

1

На табло высветилось число 35, и лифт остановился. Тигренок Артем пулей вылетел наружу и, рассудив, что транспортная лента недостаточно быстра, во всю прыть помчался по коридору. Мимо проносились яркие портреты императора, рекламные плакаты и цветастые лозунги.

Чаще всего встречались плакаты из серии «Твой лучший друг». На них глава империи представал перед народом во множестве ролей, сыгранных им в прежние времена, еще в бытность гениальным актером и великим режиссером. Плакаты были украшены яркими надписями, взывающими к лучшим чувствам зрителя: «император – твой лучший друг», «император – твой близкий знакомый», «император – твой добрый приятель», «император – твой лечащий доктор», «император – твой потерянный в детстве брат», «император – твоя первая учительница».

Попадались в коридоре и редкие прохожие. Очевидно, что большинство обитателей и гостей Горного центра имперской славы прильнули к общественным голоэкранам и наслаждаются трансляцией праздничного спектакля. Здесь, в коридоре, тоже развешаны экраны, но народу возле них немного: это не самое удобное место для просмотра.

Время от времени между ослепляющими настенными лампами встречались большие прямоугольные островки тьмы – окна в Страшную Наружу – внешний мир, окружающий башню. Иногда в черноте мелькали смутные силуэты. Это могли быть как ядовитые смерчи, так и драконы.

Плавающие в воздухе надписи привычно рекомендовали наблюдателям правильные чувства, например: «Смотри, там снаружи беда и смерть! Радуйся, что ты внутри! Помни, благодаря кому ты внутри!» Иногда вместо надписи возле окна дежурил лояльный робот. При приближении животного он выдавал какую-нибудь соответствующую тираду вроде: «Мой животный друг, какое счастье видеть тебя здесь живым, а не там мертвым!»

Все это Артем видел не раз, поэтому нигде не задерживался. Вскоре он добрался до массивных дверей Горного имперского театра, занимающего три этажа башни. По бокам от дверей висели голоэкраны, на которых, как, наверное, и на всех мониторах империи, транслировалось то, что сейчас происходило за священными стенами театра. Спектакль в честь Дня Улисса – чудесного праздника, который обожают и дети, и взрослые! Разумеется, самые удачливые смотрели спектакль в зале, и Артем был бы сейчас среди них, если бы не опоздал. К счастью, представление началось недавно. Улисс только-только впервые встретил команду Счастливцев, скрывающуюся от разбойников князя Бабуина в подвалах исторического музея. Именно здесь, под землей, собрались все будущие спутники великого лиса: Берта, Константин, Евгений, Марио, Барбара, Кроликонне и, конечно, Август. Улисс пытается вывести их на волю, но сталкивается с князем Бабуином и его громилами-гориллами. Завязывается разговор о том, как трудно князю Бабуину с его разбойниками: сколько он ни старается, не может добиться для них нормальной сытой жизни. Тогда Улисс – сегодня его играет сам Рудольф Антрактонников! – произносит:

– Если дать им рыбу, они ее съедят. Но если дать им удочку, они начнут добывать рыбу сами и всегда смогут себя прокормить.