– Энергетическая, – подсказал Денис.

– Ну, может быть. Короче, теперь я их точно не спутаю, даже если в одинаковых коробках будут.

– Это полезный талант, шлифуй его, пригодится. А можешь ты сказать, приближаемся мы или удаляемся от артефакта?

– Как бы приближаемся, но… он ведь тоже движется. На юго-запад.

– По краю Леса идут, – Бондарев мысленно прикинул вероятный маршрут пятерки. – Там есть узкий проход между массивами Леса. Из нашего загона в Большую степь ведет, прямиком к Ставке Хана. Северную часть прохода кочевники контролировали, а южную – наши патрули, но теперь наша сторона коридора наверняка свободна. Все патрули к Волчанску отошли.

– Почему вы так думаете?

– Потому что сам составлял план действий в такой ситуации. Я ведь еще до Пандемии схемы охраны важных объектов разрабатывал, ты забыл? Вот и здесь меня привлекли к этому делу.

– Получается, что теперь проход вообще никто не контролирует? Кочевники ведь тоже у Волчанска сейчас.

– А вот это не факт, Артем. Но сквозь их посты пятерка просочится, не вопрос. Но мы их догоним. Все нормально будет. Все опять удачно складывается.

– И вам это опять не нравится? – Артем хмыкнул. – Обычно люди радуются везению.

– И где потом оказываются все эти радостные везунчики? Не знаешь? Могу подсказать, – Бондарев указал пальцем в землю. – На два метра ниже уровня грунта. Нет, Артем, когда слишком все хорошо – это даже хуже, чем плохо. Это значит, не учел ты чего-то и в ловушку идешь. Это аксиома. Запомни, пригодится.

– Знать бы еще, что такое аксиома, – проронил скаут. – Но я запомню, спасибо.

– Аксиома, парень, – это то, что не требует доказательств, – значительно громче, чем секунду назад, сказал Бондарев и усмехнулся. – По мне так самая спорная вещь. Ведь с точки зрения контрразведчика доказательств требует все.

– Тоже, получается, аксиома? – Артем краем глаза засек, что Гром не просто нагнал «степных гостей», но и приблизился так, чтобы расслышать, о чем они говорят.

– Получается, – майор рассмеялся и обернулся к Грому. – Толковый парень, да?

– Артемка-то? – Гром как-то загадочно усмехнулся. – Это лишь начало. Василиса верно сказала, далеко пойдет. Если не загордится.

– Я постараюсь, – Артем сказал это с шутливыми интонациями, но на самом деле смутился.

– Я помогу, – пообещал Бондарев.

И скаут ему поверил. Майор повидал в жизни много гордецов и наверняка умел ставить их на место. Или к стенке. Тут уж кому как везло.

Окрестности Харькова, северо-западнее форпоста Волчанск. Бондарев

Вообще-то Бондарев слегка лукавил, когда говорил, что его не устраивает ход событий. Начиная с того момента, когда майор в целом уловил правила игры, происходящее перестало казаться горным потоком, который несет, куда ему вздумается. Выбраться на берег Бондарев по-прежнему не мог, да и не хотел – под прицелом была его семья, но теперь майор не барахтался в холодной воде, а плыл в лодке, держа в руках крепкое весло, и мог обходить камни. Кроме того, с борта образной лодки лучше было видно соперников, да и препятствия, которые еще только маячили где-то впереди. А значит, у Бондарева появились возможность правильно оценить обстановку и время, чтобы обдумать свои ходы. Ведь теперь на игровой доске делали свои ходы не только пешки и фигуры противника, теперь и Бондарев был вполне способен их делать. Чем, собственно, он и занялся, когда втянул в игру егерей. Втянулись они подозрительно легко, так что еще неизвестно, чей это был ход в действительности, но у Бондарева сложилось впечатление, что это не ход противника. Если егеря преследовали скрытые цели, то не в пользу «заговорщиков из тени», как мысленно окрестил майор стоящих за провокаторами опасных незнакомцев.

Путь по заросшей балке, руслу высохшего ручья, оказался не из легких. Пришлось перебираться через валежник, затем ползти под кустами, седыми от многочисленных паучьих сетей и, казалось, живыми от обилия самих пауков – довольно крупных, но не столько опасных, сколько пугающих своим видом. А ближе к середине пути пришлось карабкаться наверх, чтобы обогнуть обширный и, казалось, бездонный провал, который, по утверждению Грома, и стал причиной исчезновения ручья. Егерь приводил какие-то нереальные цифры, якобы глубина провала достигала семидесяти метров, но Бондарев не стал загружаться вопросом – семьдесят, значит, семьдесят. А вот любознательный Артем все-таки задержался на пять секунд у края и бросил вниз ком земли. Дождался он отзвука от падения кома или нет, неизвестно. Но когда нагнал группу, в глазах у него уже не было недоверия. Было скорее удивление.

Все эти сложности рвали темп, но все равно путь по балке оказался самым коротким. Сиплый и Артем в один голос подтвердили, что группа вышла на след владельцев артефакта гораздо раньше, чем все, кто двигался по краю зарослей. Фактически оставалось немного поднажать, и можно налаживать контакт с загадочной пятеркой, если, конечно, она этого захочет.

Поднажать удалось только часа через три, когда группу, наконец, догнала Василиса. Егеря тут же взвинтили темп, и вскоре Бондарев услышал отзвуки шагов и шуршание впереди. А затем в разрыве зелени он засек бритую макушку одного из бойцов.

– Бодро идут, как егеря, – рискуя сбить дыхание, проронил Гром.

– Это все энергия… артефакта, – утирая пот и тяжело дыша, заявил Сиплый. – И у главного… хорошая энергия… мощная. Если бы «низкого» прогнали… еще быстрее пошли бы.

– «Низкий» – это кто? – спросил Артем.

– Я говорил… есть среди них один… с низкой энергией гармонии. Фу-у, запыхался! Гром, давай притормозим!

– Какой притормозим! – зашипел на него Бондарев. – Поднажать надо!

Впереди вдруг послышался хруст веток и обозначилось движение влево. Кто-то из преследуемой пятерки резко сменил направление и начал ломиться сквозь заросли на юг. За ним тотчас метнулся Корень, а следом и Артем. Майор Бондарев и Гром по инерции еще немного пробежали по следам основной группы незнакомцев, но были вынуждены притормозить. Василиса и Сиплый отстали, как бы выжидая, чем все закончится, чтобы уже потом выбрать направление и не делать лишних телодвижений. Бондарев обернулся в сторону удаляющейся пятерки – теперь уже четверки, но, поразмыслив несколько секунд, двинулся по следам егеря и Артема.

Ценный артефакт унесли те, кто оторвался. Зато в руках у союзников оказался пленник, который мог хоть что-то прояснить. И если это тот, о ком Бондарев подумал, то финт пятерки был вполне понятен. Сбросили балласт – польза для себя, а подопечному подкинули ценный источник информации. И то и другое на пользу общему делу. Если оно, конечно, общее, и эта подачка не является обычным отстрелом ложной мишени. Бондарев ведь мог и ошибаться в своих выводах с самого начала, еще с того момента, когда решил, что знаки на стене рисует прикрывающая пятерка.