— М-да… — с натужным глубокомыслием изрёк Костя. — Среди обыкновенного народа о жизни шаманов ходят несколько иные мнения…

— Естественно! Людям без соответствующего опыта невозможно понять, что конкретно делает шаман, когда выполняет тот или иной обряд, и что происходит при этом во внешнем мире. Люди видят только пляшущие фигуры в странных одеждах, курящийся дым, непонятные движения, слышат удары бубна, звук трещётки и ту абракадабру, какая может слетать у шамана с языка в момент экстаза. Конечно же, они воспринимают всё это или как первобытную дикость, или как шоу.

— Допустим, — охотно поддержал её Костя. — А каковы вообще возможности шаманов? Что они умеют делать?

— Лечить людей, исправлять судьбу — причём не только конкретного человека, но и целого племени; корректировать всякие климатические «неполадки», предсказывать будущее, связываться с душами недавно умерших, чтобы устроить им «свидание» с родственниками. А вообще шаманский опыт помогает человеку погрузиться в реальность, в которой отсутствуют большинство физических законов. В ней расстояния упраздняются, случайные события оказываются связанными, время может потечь вспять, причина неожиданно превращается в следствие, а следствие — в причину и так далее. А кроме всего прочего, духи могут взять шамана в путешествие, и тогда он получает способность видеть своими «глазами» тот мир, куда мы все однажды отправимся.

— Круто! — не удержался от восклицания Флорис. — Спасибо за вводный инструктаж! Лично я готов теперь ознакомиться с этим феноменом поближе.

— Тогда вперёд! — весело скомандовала Жаклина, и компания отправилась к монгольским юртам.

Трудно поймать чёрную кошку в тёмной комнате, особенно, если её там нет. И всё же в течение долгого времени Костя предпочитал заниматься именно этим неблагодарным и безответственным делом.

В его сперва ученической, а потом и трудовой повседневности не было девушек, даже отдалённо похожих на Оксану, из-за чего любая примерка себя на роль увлечённого и пылкого бой-френда всегда приводила Костю в тягостное замешательство.

В случае прямых и твёрдых отказов мимолётные приятельницы нередко называли его субтильным недотрогой, а в случае стремительного эндшпиля в постели, с не менее стремительным реверсом всяческих отношений на следующее утро, — разнузданным грубияном и извращенцем.

Если говорить начистоту, то никакой дух верности и никакое героическое однолюбие вовсе не требовали от него крайних лишений в виде пожизненного целибата. Что же до сексуального контекста, то соответствующим образом окрашенные мысли, фантазии и сны посещали Костин вполне здоровый ум практически ежедневно.

В глубине души он был абсолютно уверен, что рано или поздно вынужденное одиночество, ниспосланное ему судьбой, прекратится, поэтому обдумывать, а тем более, совершать какие-то целенаправленные шаги считал делом ненужным и бессмысленным.

Большая часть населения земного шара только тем и занимается всю жизнь, что по-детски пытается узурпировать позицию руководящего начала вселенной. Выходят из этого досадного квипрокво одни лишь глупости и несуразности, но таков уж человек: недостаток понимания он всегда старается компенсировать избытком самомнения.

После смерти Оксаны и многомесячного осмысления произошедшей с ним трансформации, Костя был готов к любым переменам в своей жизни, включая самые радикальные. Именно поэтому, увидев Таню на одной из офисных вечеринок, в честь празднования 8-го марта, он влюбился в неё с первого взгляда.

Таня, как и Костя, не имела тогда постоянного любовника и на корпоративном пати оказалась случайно: в самый последний момент её пригласила ближайшая подруга — одна из Костиных сослуживиц по имени Анфиса.

Будущие супруги встретились в тот момент, когда основная часть приглашенных уже подъехала, и отовсюду доносился оживлённый предпраздничный гвалт, хотя никаких приветственных речей пока ещё сказано не было.

Услышав чей-то знакомый голос, Анфиса мигом покинула приятельницу и радостно выбежала навстречу только что вошедшей партии жуиров, для того чтобы подставить под их многократные лобызания свои обольстительно-румяные щёчки.

Таня, ещё не успевшая ни с кем познакомиться, тихонько стояла в углу фуршетного зала, возле двери, и, держа в руках стакан белого вина, спокойно ожидала возвращения подруги. Не без удовольствия она ловила на себе заинтересованные взгляды мужской половины компании, находившейся в непосредственной близости, однако никаких решительных действий со стороны представителей сильного пола пока ещё не последовало.

В этот короткий промежуток времени Костя, неторопливо направлявшийся к барной стойке за бутылкой Карлсберга, неожиданно увидел таинственную незнакомку, одетую в шикарное белое платье en vogue, усыпанное сверкающими блёстками.

Встретившись с Таней взглядом и одновременно вдохнув пьяняще-сладкий аромат её изысканного парфюма, Костя напрочь забыл, куда он двигался секундой раньше.

Невысокие каблуки Таниных туфель почти полностью нивелировали ту разницу в росте, которая между ними существовала. Классически-правильное лицо девушки, густые каштановые волосы до плеч, уложенные в ассиметричную причёску, высокая, аристократическая шея, аккуратный, прямой нос, а также большие и невероятно спокойные голубые глаза произвели на Костю ошеломляющее впечатление.

Сердце его учащённо забилось, а к горлу подступил предательский ком беспомощной немоты.

Таня приветливо улыбнулась симпатичному молодому человеку, деликатно выждала несколько мгновений, рассчитывая, что тот первый заговорит с ней, но, так и не услышав от него ни единого слова, решила сама проявить инициативу:

— Я не из местных, — произнесла она мелодичным голосом, от которого у Кости побежали мурашки по спине и затылку. — Если вы пытаетесь вспомнить, где меня видели, то напрасно теряете время. До этого момента мы нигде и никогда не встречались.

Костя понял, что, если сейчас же не произнесёт хоть что-нибудь, вся его жизнь может пойти наперекосяк. Внезапная жгучая боль в солнечном сплетении дала необходимый стимул его речевому аппарату. Ощущения были знакомыми: так происходило всякий раз, когда он стоял на пороге чего-то важного и способного повлиять на его дальнейшую судьбу.

— Вас зовут Таня, — прозвучали его полуосознанные слова. — И в этом году вы станете моей женой…

От неожиданности девушка перестала улыбаться, и на её лице появилось выражение лёгкой растерянности.

— Ах, ну, да… — сообразила она через пару секунд. — Моё имя вам, конечно же, подсказала Анфиса.

— Не совсем так, — ответил уже с гораздо меньшим волнением в голосе Костя. — Можно я буду обращаться к вам на «ты»?

— Обращайся, если тебе так удобнее, — усмехнулась Таня.

— Так, стало быть, моё профетическое заявление тебя вовсе не удивило?

Чуть-чуть приподнявшиеся Танины брови и мягкое, игриво-насмешливое выражение сверкающих, как огромные сапфиры, глаз спровоцировало в Косте такое психическое состояние, что ещё немного, и никакая сила в мире не смогла бы удержать его от безумного порыва прямо тут же заключить девушку в объятия.