Шадор. — Там, правее от каменной иглы. А дальше траверс по гребню и вверх, вдоль обсидиановой линзы.

— Не веришь плите? — кратко уточнил Деккер.

— Не верю, — подтвердил лидер группы. — В реале — не поверил бы. Здесь того же придерживаюсь.

Кайт ши кивнул и отошёл от края, занявшись инвентарём.

Виртуальная гора или настоящая — Шадор относился к ним одинаково. С уважением и осторожностью. И все в гильдии это знали. Оценив маршрут ещё раз, он начал готовить свою экипировку.

Закончив, он вытащил из инвентаря бутылочку с и посмотрел на товарищей. Те уже были готовы и ожидали лидера с такими же склянками в руках. Осмотрев группу и увидев в их глазах решимость и задор, Шадор кивнул и все дружно осушили склянки, как это обычно водится перед выходом. В реальности пили воду или чай. В Аркадии — зелья длительного восстановления выносливости.

— Начнём штурм, — кратко бросил глава клана и повернулся к обрыву.

* * *

Шадор зацепился пальцами за кромку, подтянулся и, прижавшись к скале, застыл, выравнивая дыхание. Над головой нависал острый, как нож, выступ — чёрный зуб базальта, взрезавший розовато-серое небо. Где-то внизу кратко прогремел стук камня, вылетевшего из под чьего-то ботинка — отряд двигался следом. А он, как всегда, шёл первым. Отчасти по привычке, отчасти потому, что не мог иначе.

Осмотрев щель возле себя, лидер «Гнезда» выбрал место и вогнал туда скальный крюк, начав готовить новую точку страховки.

Восхождение в Аркадии было легче и тяжелее одновременно, чем в реальности.

Легче, потому что не было пары десятков кило за спиной и врезающихся в плечи лямок, не было пресной каши из обезвоженного сублимата, затвердевшей в металлической миске, не было страха промочить спальный мешок и заболеть на высоте. И разреженного воздуха, к счастью, тоже не было.

Всё, что от тебя требовалось, это сохранять концентрацию и вовремя пить зелья выносливости. Даже ночь тут не являлась преградой. Игровые ночи не абсолютная тьма, не ледяной мрак, а лёгкий, почти серебристый сумрак, в котором отлично видно рельеф, подчёркнутый лунным сиянием. И в ночном подъёме, опасном в реальной жизни, тоже скрывалось своё наслаждение.

Но имелась и тяжёлая сторона.

Снаряжение было примитивнее. Шлямбур не анкерный, не с химическим якорем — обычный железный костыль. Вместо специализированных тросов, статических и динамических, компенсирующих энергию срыва, простые верёвки. Лишь недавно они отыскали гнома, взявшегося сделать жумар, но не успели получить хотя бы один к штурму Дарратской гряды.

Кроме того, сложнее было с ощущениями. В реальности Шадор «чувствовал» горы. Читал скрытую за изломами рельефов тектонику и эрозию. Знал или интуитивно чуял, где можно довериться скале, а где нет. Здесь всё иначе. Камень здесь был цифровой, не настоящий. Его можно было лишь предугадать, оперевшись на свой настоящий опыт, но не ощутить.

И в этом был свой вызов. Проверка навыков, во время которой у тебя словно бы отобрали один из органов чувств.

Это подстёгивало.

Немного послушав бубнёж стримера внизу, Шадор подготовил вторую точку страховки и полез выше.

Через полтора часа с небольшим они, наконец, вышли на вершину.

Игровые сутки шли к закату. Залитый тёплым оранжевым светом пик оказался куда более узким, чем ожидалось, ломаным и гребенчатым, без единой надёжной опоры, чтобы ровно поставить ногу. И полным яростной смеси ветров. Сухих и горячих, поднимавшихся от покорённого склона, и ледяных, промозглых, прилетавших из мрачной морозной долины по ту сторону хребта.

— Ух ты… — пробормотала вставшая рядом Реми.

— Выглядит круче, чем на скриншотах и в трейлерах, ребят, — сказал Алекс одновременно и друзьям, и зрителям.

Местность впереди сложно было назвать настоящей пустошью. Лёд, вздымаясь в торосы размером с замки, изгибался в изломанные дуги, создавая замысловатые хрустальные лабиринты и мосты, под которыми между этими торосами струились сверкающие, как жидкий неон, плазменные реки, извивавшиеся и пульсировавшие с холодной отчуждённостью, оставляя на льдинах призрачные блики, а в глазах — разноцветные тени.

Над долиной витал ледяной смог, и сквозь него, казалось, можно было разглядеть силуэты чего-то большого и движущегося, но каждый раз, когда Шадор пытался сфокусировать взгляд, оставались лишь колышущиеся столбы инея.

— А спускаться будет намного проще, — Деккер оценивающе оглядел скалы. — Почти турпоходная тропа для пенсионеров.

— Это пока под снежком вместо камня не окажется трещина, — хмыкнул Шадор и повернулся к группе. — Ладно, об этом потом. Реми, действуй.

Девушка кивнула и полезла в инвентарь.

Все знали, что сейчас произойдёт, и Алекс попытался найти на неудобной площадке место для более удачного ракурса.

Эльфийка вытащила из сумки длинный шест с намотанным полотнищем и порывы ветра сразу же развернули ткань, открыв взору самодельный синий флаг, на котором золотой краской был нарисован силуэт гиппогрифа. Над мифическим зверем, что стал символом клана, шла надпись. «Ad Altitudinem». К высотам.

Увидев в камнях подходящую расселину, Реми воткнула в неё флагшток и группа радостно окружила его, хлопая друг друга по плечам и поздравляя с покорением вершины.

Отметив событие очередной порцией зелий и поваляв дурака на камеру, призывая всех заниматься альпинизмом, члены «Гнезда» вновь посерьёзнели и их взоры устремились к ледяной долине.

— Куда направимся, шеф? — спросил один из них.

— Вон там словно бы что-то приметное должно быть, — Шадор показал рукой на белый, медленно закручивающийся купол ближе к центру долины. — Неплохая цель для завершения экспедиции, я думаю.

— А успеем? — усомнился Деккер.

— Я хоть и бурчу, но склон с этой стороны и правда как детская горка. Времени у нас ещё больше половины сессии в запасе. Если не завязнем в монстрах в самой локации, должны успеть дойти и оглядеться, — Шадор немного подумал и добавил. — Лишь бы силы зелий стойкости к холоду хватило.

Переход на другую сторону гребня оказался и правда куда проще. Создатели игры словно хотели таким образом вознаградить покорителей Даррата после сложного штурма. Скалы понемногу уходили вниз, превращаясь в длинный хребет с плавными перепадами высоты, местами покрытый наледью с просвечивающим сквозь неё базальтом. Где-то с середины склона отряд спускался почти расслабленно, легко прыгая с уступа на уступ и страхуясь лишь в сомнительных местах. После всего испытанного по ту сторону хребта, здесь была лишь приятная разминка.

Кто-то из игроков напевал, кто-то рассказывал анекдоты зрителям. Алекс со своей виртуальной камерой крутился как юла, демонстрируя невероятные виды. Деккер и Реми что-то бурно обсуждали с ещё парой ребят, активно жестикулируя и демонстрируя какие-то события во время восхождения, и их фигуры отражались в ледяных языках как в кривом зеркале, причудливо меняя очертания.

На спуск ушло всего лишь