Словно стараясь усилить эффект, ментальными тисками сжало виски, грудь сдавило, стало трудно дышать. В сознании появился едва слышный, но оттого не менее мерзкий шепоток безумия. Чужого безумия.

— Жри уж давай, покарай тебя Темный Оррис! Не тяни! — откуда-то издалека донесся хрип Айрунга.

Ловчий в ответ усилил давление на разум, выплескивая из себя мириады сводящих с ума образов. Затем поднял лишенные кистей руки на уровень груди, будто маг-дуэлянт перед первым ударом, и… завопил от нечеловеческой боли во всех диапазонах. Прямо над его головой, или что там у него прячется под капюшоном, возник небольшой разрыв ткани реальности, небольшой провал в иные планы бытия, из которого вылетело белесое, похожее на драконий хвост щупальце с наконечником, который стремительным росчерком пронзил Ловчего между лопаток и вышел в середине груди. Бестелесную тварь не ранить физической атакой, а значит, гибкое «копье» было такой же иллюзией, как и внешность Ловчего. Тварь ударили магией, и магией весьма могучей. Прежде чем Олег, растерявшийся на фоне столь резких изменений на поле боя, успел активировать чары Истинного зрения, Ловчий засветился изнутри холодным обжигающим светом и… взорвался тысячей парящих, точно концентрированная кислота, кусков. А его настоящую сущность, ту, что не видно взглядом и которую могут ощутить лишь тренированные маги, самое его естество, вобрало в себя странное щупальце. Словно элефант из Загорного халифата втягивает хоботом воду, так и вырвавшееся из Астрала нечто втянуло бессмертную Искру Ловчего. После чего молниеносно скрылось на иных планах, закрыв за собой проход.

— Это чего сейчас такое было? — выдавил из себя Олег, с оторопью оглядывая оставшееся за ними поле боя. Фрагменты одеяния Ловчего Бездны уже почти исчезли, и лишь в воздухе по-прежнему смердело Силами Спящих.

— Спектакль. С декорациями, постановкой и достоверной игрой актеров, — ответил Айрунг, со стоном опускаясь на землю.

— Не понял, поясни… — потребовал Олег, нахмурившись. Не сражайся бывший Наставник с ним бок о бок, и вызова на дуэль он бы не избежал. Какой, к мархузу, спектакль, когда они оба едва не сдохли?!

— А чего тут пояснять? — Айрунг достал из сумки на поясе тонизирующий эликсир в характерном резном флаконе и залпом его выпил. — На’аг сначала снял печати, а потом не давал Ловчему вылезти наружу. До тех пор пока не заявились основные действующие лица, то бишь мы. После его смерти злобный дух покинул тюрьму, и мы с радостью показали, кто тут главный враг. Когда же наши силы закончились, в дело вступил главный постановщик, который и завершил дело… Ты, кстати, уловил, что случилось с Ловчим?

— Он лишился большей части Силы, а ядро его личности пленил кто-то третий, — сказал Олег с осторожностью.

Айрунг несколько раз кивнул, став похожим на ханьского болванчика.

— Третий… А вот я бы на месте Ловчего подумал, что Удар из Астрала организовали те же самые противники, то есть мы. И именно нашими стараниями он едва не потерял только-только обретенную свободу… — сказал он медленно. — В старых бсстиярия тех, что больше похожи не на научные труды, а на сборники мифов и легенд, упоминаются Ловчие Бездны. Согласно им, главная черта этих тварей — неспособность подчиняться. В принципе… И вот теперь представь, что кто-то выступит перед Ловчим в роли спасителя, вырвавшего его из лап врагов. Правильно подаст эту мысль, поможет окрепнуть и вернуть силы, подогреет ярость. Что тогда случится с нашим свободолюбивым, немного безумным бестелесным другом?

— Он станет духом мщения, у которого ненависть затмевает последние крохи разума, — пожал плечами Олег. Могущественным и слепым…

— Верно. Слепым от ненависти, а значит и управляемым. — закончил мысль Айрунг, назидательно подняв палец. — А теперь скажи: тогда что это все, если не спектакль?! — Маг некоторое время выжидательно смотрел на Олега, после чего вдруг скривился и хлопнул себя во колену. — И знаешь, что унижает больше всего? Этим загадочным третьим является обычная, пусть и сильная, нежить! Костяной дракон с пустой черепушкой, проворачивающий комбинации, в которых Истинные маги могут играть лишь роль статистов. Вдумайся, не гениальный маг или демон — нежить!

Олег промолчал. И вовсе не потому, что не понимал рефлексий Айрунга — понимал, да еще как! — просто он в своих рассуждениях пошел чуть дальше, до первопричины происходящего, до человека, который призвал Рошага в Козьих горах. До Кирсана Кайфата. В это мгновение Олег ненавидел его больше, чем кого бы то ни было на свете. Больше, чем подлого Сухарта, больше, чем безжалостных эльфов и даже больше, чем этих высокомерных ублюдков — братьев Аливии. К'ирсан стал для него олицетворением всего зла, происходящего в мире.

Понятно, что когда схлынет горячка боя, притупятся пережитые чувства бессилия и унижения, он немного примирится с существованием Ярика и станет воспринимать его гораздо более спокойно, однако…

— Да проклянет меня Темный Оррис, но как я в Старый Гиварт то поеду с таким настроем?! — пробормотал Олег. И какого хфурга его сразу не отправили, время тянули? Пока суд да дело он столько злости наберет, никакой самоконтроль не поможет!

* * *

Решение переехать в новый кабинет король Фердинанд принял внезапно даже для себя. Однажды встал с утра, сед за рабочий стол, откинулся на спинку кресла, пару мгновений изучал расписной потолок и понял, что находится здесь больше не может. Слишком много времени он проводит в четырех стенах, чтобы не обращать внимания на опостылевший интерьер, неудобное расположение и отсутствие большого окна.

Королевские капризы принято исполнять со всем возможным тщанием и максимально быстро. Так что в новый рабочий кабинет на самой вершине Белой пирамиды Фердинанд переехал уже через три седмицы и теперь не переставал радоваться переменам. Сколь мало, оказывается, надо для счастья Великому магу! Нормальное освещение без использования артефактных светильников, возможность открыть окно и подставить лицо прохладному ветру… ну и потоки Сил, фокусирующиеся на вершине и позволяющие быстро восполнять истощенные резервы. Куда уж без этого?

Последние годы Фердинанд и вправду был больше чародеем, обладателем «чистого» амулета, высшим иерархом магов Тлантоса, чем простым королем. Да, он все так же заседал в тронном зале, подписывал бумаги, судил чиновников и разбирал наиболее громкие жалобы, однако мыслями всегда был там, в подземных казематах, рядом с костяным бугристым шаром, растущим в окружении черепов могущественных демонов и некромантов. И лишь иногда отвлекался на сеансы астральной связи с переродившимся в лича Маркусом. Хм, государь, который больше колдует, чем правит. В другой стране такого властителя обязательно ждали бунты и восстания!

Но только не в Тлантосе.

Страна-загадка, страна-обманка… Нет на Торне государства, которое было больше открыто для бдительных надсмотрщиков из Объединенного Протектората. Любой, будь он хитромудрым Светлым эльфом, честолюбивым Истинным чародеем или высокомерным дворянином, может приехать в Тлантос и пройти его из конца в конец, разыскивая Запрещенную магию. И ничего не найдет. Никогда и ни за что.