Вася забрался на стул и принялся выковыривать из трухлявых досок гвозди, удерживающие меч в пришпиленном к стене состоянии.

Дело продвигалось довольно туго, со скрежетом и треском.

– И что он там делает? – осведомился первый голос, зарокотавший подобно грому.

– Кхе-кхе…

– Шейчаш, очки надену…

– О, да он ворует твой меч!

Обычные люди в такой ситуации просто встали бы и отвесили Васе хорошую порцию тумаков, причем совершенно бесплатно. Герои же замерли, очарованные смелым безумием происходящего.

Только полный идиот или безрассудный храбрец мог попытаться стащить что-нибудь из «Сломанного меча», а уж покуситься на меч хозяина заведения, Агрогорна Эльфолюбивого…

Герои, вне зависимости от внешнего облика, относятся к одному биологическому подвиду. К счастью для остальных разумных существ, этот подвид не может похвастаться многочисленностью.

От обычных людей, гномов или эльфов героев отличает не излишек силы и умение обращаться с оружием (хотя все это присутствует), а наличие некоего плохо изученного органа, умеющего влиять на вероятностное поле Вселенной.

Именно этот орган позволяет героям реализовывать совершенно невероятные события, сводить к нулю вероятность обыденного и выживать там, где умереть много проще, чем высморкаться.

Ну а кроме того, герои больны особого рода безумием, неистовым и ярким, как полыхание сверхновой. И они прекрасно умеют чувствовать это безумие в других.

– Вот так, давай-давай, – кряхтел Вася Эарендил Конан Терминатор, освобождая из плена меч, некогда украденный у каких-то эльфов, и не подозревал, что остается в живых только чудом.

Старые герои, столпившись в дверном проеме, глядели на молодого человека, как дети – на фокусника.

– Вот, отлично! – Вася деловито отковырял рукоять с куском лезвия, потом его остаток и спрыгнул на землю. – Большое спасибо за стул! Ура мне! Я отправляюсь спасать мир!

Взмахнув обломком клинка и едва не отрубив себе пальцы, он деловито удалился.

Отодвинув парочку дряхлых героев в сторону, на улицу неторопливо выбралась наряженная в засаленный передник и грязные бриджи гора мяса и жира, являющаяся хозяином таверны.

На лице, точнее, на вершине Агрогорна Эльфолюбивого (прозвище произошло от страсти к юным эльфийкам) отразилась задумчивость.

– Ничего себе дела, – прорычал хозяин таверны с недоумением родителя, обнаружившего пятнадцатилетнюю дочь с сигаретой и рюмкой в руках. – Он и в самом деле упер мой меч!

– Как есть упер, – подтвердил один из героев. – Вот, помню, я лет сорок назад утащил Слезу Неба из храма Бевса-Патера…

– Заткнись! – прошипели несколько голосов.

Историю про Слезу Неба в «Сломанном мече» слышали раз двести, а особо невезучие посетители – и все триста.

– Но без меча моя таверна никуда не годится!

– Точно, кхе-кхе, – кивнул герой, напоминающий свернутую в рулон занавеску из черной плотной ткани.

Звали его Стукнутый Черный, и никто, даже он сам, не видел его лица. Черный был помешан на безопасности и даже брился на ощупь, чтобы потом честно не опознать самого себя.

– Надо догнать этого типа и убить! – кровожадно просипел Старый Осинник, убивший за свою жизнь больше вампиров, чем порция антибиотиков – микробов в обычном человеческом организме.

Подтверждая слова делом, Осинник вытащил из наплечной сумки осиновый кол и принялся им размахивать.

– Ого, кто-то украл меч! – поддержал разговор белобрысый верзила, вполне способный заменить фонарный столб.

Долговязый Эрик служил живым примером того, что герой может обойтись и без быстроты ума.

– Догнать и убить, – проговорил Агрогорн, очевидно смакуя эти слова. – Хорошая мысль! Кто мне поможет?

Дряхлые герои дружно выступили вперед, из-за чего случилась небольшая давка.

Нынешняя жизнь завсегдатаев «Сломанного меча» была едва ли веселее, чем у обычных пенсионеров.

После многих лет, отданных приключениям, ограблениям и сражениям, старики могли только напиваться да мусолить воспоминания, словно тускнеющие с каждым годом украшения.

– Ладно, сейчас выберем, – Агрогорн осмотрелся и потер широкие, как лопаты, ладони.

Престарелые герои дружно затаили дыхание.

Свечи загорелись одновременно – багровым ярким пламенем, почти без дыма. Внутри магического круга, там, где лежали слегка окровавленные штаны, возникло сиреневое мерцание.

Студенты зачарованно наблюдали за происходящим.

Они сделали все, что нужно, и теперь могли только надеяться, что поисковое заклинание сработает.

– С-с-с-с-с! – йода возбужденно засвистел, когда из мерцания вытекла струйка, похожая на тонкую веточку, и принялась стремительно расти, двигаясь на право, в сторону Старого моста.

– За ней! – скомандовал Арс.

Жара превращала бег в трудное испытание, так что студенты двигались тяжелой рысью. Сопение оглашало пустынные улицы, из-под намокающих и покрывающихся пылью мантий просачивался запах пота.

– Куда его несет, типа? – осведомился Рыггантропов, когда позади остались городские стены.

– Кто бы знал? – Арс повернул и едва не врезался в старикана, застывшего около дверей дряхлой на вид таверны. – Ой!

– Ошторошнее, – прошамкал дедуган, ветхий, словно плохо изготовленный зомби, и небрежно взмахнул здоровенной булавой. – Ох уш молодешь пошла, одни мечи воруют, другие ношатшя как угорелые…

– Мечи воруют? – Арс ощутил, как внутри у него похолодело, а стекающий по коже пот начал стремительно превращаться в лед.

Топыряк узнал таверну. Когда-то он побывал в ней и до сих пор просыпался с воплями, когда во снах вспоминалось произошедшее внутри «Сломанного меча».

– Ага, – прошамкал старик, выразительно подвигав бровями, похожими на присыпанные снегом островки кустарника. – Как вышкочит иш-ша угла, как шхватит меч, как удерет. Но ничего, наши ша ним в погоню отправилишь. Не уйдет!

Льдинки начали отваливаться от кожи с негромким звоном, из-под мантии Арса повалил пар.

– В натуре, – сказал Рыггантропов. – А тебя, дедуля, почему не взяли?

– Оштавили таверну охранять, – вздохнул старик, – шкашали, шатроват ты, Брешен, ша молодыми бегать. Хотя у меня, – он распахнул плащ, и Тили-Тили заслонился рукой, спасая глаза от золотого сияния, – вот школько медалей. Эта – ша убиштво дракона ш помощью штарого валенка, эта – ша шлого колдуна. Я его в шемлю по шамые гланды вколотил!

– По гланды? – удивился Арс.

– Ага. По кокки, или как они там по науке нашываютшя, – и старик игриво подмигнул, для чего ему пришлось задействовать мускулы не только лица, но еще и шеи.