Все было в порядке. Начался обратный отсчет.

Десять. Девять. Восемь…

Инстинктивно схватилась руками за подлокотники кресла, чтобы быть готовой, если в момент выхода в обычный космос корабль закрутит по спирали, но все обошлось: разноцветные вспышки постепенно растворились в черной пустоте космической дали, и лишь монотонный сигнал датчика на панели напоминал, что неподалеку отсюда, у звезды спектрального класса K, яркого оранжево-красного карлика, находится безвоздушная планета, где расположен город – научная база землян.

Я уже обошла стороной несколько аварийных станций, миновав их еще в гиперпространстве, и теперь рассматривала на экране приближающуюся звезду, на которой через защитный фильтр корабля виднелись многочисленные линии вкрапления металлов. Ближайшие аварийные станции региона принадлежали Дексу, и на них мне появляться точно не стоило. Я еще не до конца разобралась в причинах нападения Квазара на имущество корпорации, но понятно, что я подвергнусь там опасности. Неизвестно, что придумает одна или другая конфликтующая сторона.

Я осторожно подала запрос на посадку и замерла в ожидании подтверждения, когда бортовой компьютер объявил о приближении постороннего объекта.

Мгновенно развернув изображение, чтобы транслировало вид с камер заднего обзора, система проиграла мне удивительную картину: из закручивающихся хвостов спирали гиперпространства вынырнул большой корабль, силуэт которого показался знакомым. Мне даже не нужно было гадать, кто мог оказаться рядом именно в этот момент.

Это был «Аррес» – его плавные, но в то же время устрашающие формы, я узнала сразу.

Корабль, созданный офлинами несколько лет назад, с поразительной ловкостью использовался его владельцем. Квазаром. Террелом Ти-Джойсом, от которого я уже дважды сбежала. Совпадение? Очень сомнительно. Но сознание отчаянно сопротивлялось мысли, что Террел смог так быстро меня отыскать. На волоске висела, раскачиваясь маятником, надежда, что мощным звездолетом управляет Дайкен, и они просто направляются на станцию, чтобы пополнить запасы топлива и провианта, ведь заправляться на станциях техобслуживания, принадлежащих Уильяму Дексу, амеране не могли.

Все мои надежды рушились, как Вавилонская башня, и в моей душе снова поселились хаос и раздор. Я ужасно боялась новой встречи. Только Террел мог дать ответ на мои вопросы. Но правда могла моментально разрушить все то, во что я верила всю свою жизнь, и я боялась этой правды до дрожи.

Через несколько минут изображение стало более отчетливым. Это именно тот корабль, и он меня преследует.

– Скорость на предел, пятикратное ускорение, – отдавала я приказы системе, понимая, что при данном режиме меня просто вдавит в сиденье прессом и я едва смогу отдавать голосовые команды, а не то, что управлять кораблем вручную. – Снизить угол наклона и развернуть звездолет, пройдем по касательной к его траектории.

Надеясь таким нехитрым, но действенным способом выиграть время, я буквально слилась с сиденьем, дрожащими пальцами и сиплым шепотом помогая управлению. Я летела прямо в пасть хищника, но хотела ошарашить амеран этим маневром. Их корабль напоминал гигантского льва, а я была лишь маленькой пташкой, летящей навстречу своей погибели. Они могли как изменить курс, так и оставить его прежним. Но в любом случае, я пытаюсь таким образом войти в «мертвую» зону, где меня не будет видно с их экранов.

Кажется, мне удалось их перехитрить. Корабль амеран остался позади, постепенно превращаясь в маленькую звездочку на экране моего аппарата. Они не сразу поняли, что я ушла, и тому, кто управлял «Аррес» понадобилось время, чтобы развернуть махину.

Эти секунды казались моим спасением. Теперь мне наверняка не придется делать остановку на станции землян. Вместо этого я намеревалась подойти как можно ближе к технической станции корпорации и уже около нее скрыться в гиперпространстве, ведь на введение новых данных мне потребуется время. И уж если выбирать меньшее из двух зол, то я предпочитаю попасть в лапы патрульных или людей со станции, чем в «пасть» Квазара.

Но того, что произошло в следующий миг, я и вовсе не могла ожидать. Силуэт корабля, находящегося позади меня, словно охватило огнем, и через секунду звездолет начал набирать головокружительную скорость. За ним едва заметно стелился шлейф отработанного топлива. Чувствуя дрожь в руках, я пыталась ввести настройки, чтобы следующим прыжком отправиться на Альгамму. Но не успела, ведь над моим звездолетом нависла тень космического хищника, и меня уже притягивало к нему магнитным лучом.

Я еще пыталась вырваться из стальных тисков поля, но понимала, что ничего не смогу сделать, – воздействие было слишком мощным. Системы бортового корабля потеряли координацию в пространстве, и компьютер не мог вычислить, где мы находимся. Из-за этого отказали ускорители и турбины, еще пытающиеся вытащить меня из плена.

Еще мгновение – и за большим иллюминатором потянулся металл внутреннего стыковочного шлюза – и ловушка захлопнулась.

Мой корабль оказался прикован к полу отсека магнитными блокираторами, подобные которым использовались в полицейских звездолетах. Свет в рубке управления вдруг погас. Окружающая меня темнота пугала до паники. И лишь мерцающий экран бортового компьютера напоминал, что я еще жива. Где-то далеко раздавались шаги, по мере их приближения я различила, что их обладатель носит тяжелые космические ботинки. Дверь за моей спиной с плавным шелестом разъехалась в стороны, и на полу рубки появилась угрожающая тень. В ту же секунду в помещении включился яркий, режущий глаза свет. Похоже, похититель каким-то образом заполучил управление моим звездолетом.

– Добегалась?.. Арина… Райдэр… – свистящим шепотом с хрипотцой спросил меня мужчина.

Я не поворачивалась к нему лицом. И так знала, кому принадлежит этот приказной тон.

Мою щеку опалило дыхание. На запястьях вдруг пискнул зуммер силовых наручников. С плеч на талию сами собой устремились и защелкнулись ремни системы безопасности, которые я только что сняла. Меня парализовало в кресле, я не могла сопротивляться или сбежать. Лишь смотрела широко раскрытыми глазами, как меня обогнул вальяжной походкой «его самодовольство» Квазар.

Он присел передо мной прямо на панель управления, нагло раздвинул мои ноги своими, пальцами властно поднял подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

– А теперь рассказывай все с самого начала, дрянь! – жестко произнес он.

На лице его не было и намека на улыбку: взгляд зеленых глаз налился хромом, губы сжались в тонкую полоску и побелели, скулы напряглись, на шее вздулись крупные пульсирующие вены.

Кажется, я попала окончательно и бесповоротно. Теперь у меня нет обратного пути, кроме как во всем сознаться. Он не шутил, это было понятно по одному лишь злющему взгляду. Если я сейчас скажу что-то неправильно, он меня просто пристрелит.

– Что… ты хочешь услышать? – одними лишь губами спросила я, прикрыв глаза, только бы не смотреть на озлобленное лицо.

– Правду, моя маленькая стерва-журналисточка, и ничего кроме правды, – презренно бросил он. Потом резко отпустил меня и выставил вперед бластер, играя смертоносным дулом в вырезе моей рубашки.