и положено принцессе, во славу которой рыцарь только что завалил чудовище. В смысле убил, а не поимел… Боги, какая тупость в голову лезет, думал Яран, выводя ее в зал и давая в подробностях рассмотреть безжизненную тушу и лишний раз поразиться ее размерам.

– А чешуйку можно взять?

– Хоть всю шкуру, – устало пробормотал в ответ Яран и полез освобождать так и оставленное в теле противника оружие. Непростительная беспечность, но в его состоянии вполне допустимая. – А еще лучше, отруби кончик хвоста. Мяса там нет, сплошная ороговевшая ткань в чешуе, так что не протухнет. Потом можно будет оправить в серебро, увидев такой кулон, все подруги от зависти сдохнут.

А еще, если сделать все правильно, он будет обладать великолепными защитными свойствами от магии огня. Если же работать над ним станет человек, по уровню знаний близкий к самому Ярану, то функции защиты станут даже более широкими. Только говорить об этом демон не стал – незачем раньше времени обнадеживать.

– А… чем?

– Держи, – Яран спустился, передал ей свою шпагу и привалился к боку дракона. Усталость наваливалась все сильнее, но нельзя было дать ей взять верх. Иначе свалишься наверняка. Нет, движение – жизнь! Пускай даже небольшое. И Яран, достав из кармана здоровенный, по местной моде раза в два больше принятого в его мире, носовой платок, принялся тщательно отчищать клинок от уже запекшейся крови.

Девушка показала себя достойной ученицей, всего-то со второго удара отделив интересующую ее часть организма ящера. Кстати, весьма интересной формы, более всего напоминающей миниатюрную сплющенную корону. Или экзотический цветок, тоже сплющенный. Внимательно осмотрела и осталась довольна. Только не знала, куда его деть. Пришлось Ярану забрать трофей и сунуть в карман до лучших времен.

– Кстати, скажи… А почему ты сам чешую не нарастил?

– Не могу, – вздохнул Яран. – Регенерирующее заклинание блокирует и ее, и когти наглухо. Так что, считай, неделю я буду вынужден обходиться без самых красивых частей своего организма.

– Ну, что у тебя самое красивое, я бы поспорила. Ой!

– Что? – удивленно приподнял брови Яран.

– Посмотри!

Девушка ткнула пальцем за спину Ярана. Выглядела она при этом не то чтобы испуганной – скорее, удивленной. Демон повернулся – и тоже удивился, такого эффекта он уж точно не ожидал.

Над поверженным драконом поднимался тонкий, почти неразличимый взглядом дымок. Туша его уменьшилась почти на четверть и продолжала довольно быстро съеживаться, одновременно странно изгибаясь. Так, словно кости выламывало из суставов. Ничего себе!

Действия Ярана были практически рефлекторными. Оружие к бою, воспитанницу затолкать себе за спину, тихонечко, задом-задом, разорвать дистанцию, отступив аж до стены зала. Неизвестно, что происходит, и в такой ситуации надо быть готовым ко всему. Вяловатая, но все же исправно выброшенная в кровь адреналиновая волна отогнала ненадолго вялость. Но, к счастью, драться не потребовалось. То, что происходило здесь и сейчас, никому не несло вреда.

Вокруг дракона, полностью его накрыв, поднялось вдруг колышущееся голубоватое марево.

Вроде бы прозрачное, оно не давало тем не менее ни единого шанса рассмотреть, что же там происходит внутри. Это продолжалось минуту или две, после чего феерия вдруг прекратилась так же резко, как и началась. Яран посмотрел удивленно, а Сара, высунувшись из-за его плеча, совершенно по-простонародному охнула:

– Ну ни хрена ж себе!..

Откровенно говоря, ей было чему удивляться. Перед ними, там, где только что находился дракон, лежало человеческое тело. Обнаженное. Женское. Яран только скривился: о подобном он слышал. В легендах. Поскольку трансформация материи в таких масштабах в теории считается невозможной. Преподаватели рассказывали об этом как о забавном казусе человеческого мировосприятия. Легенды, мол, гласят, что некоторые драконы могут превращаться в людей… Смешно, да? Он тоже смеялся, будучи уверен, что никогда ничего подобного не увидит. И вот, сподобился.

Очень похоже, что после смерти трансформация происходит сама по себе, без участия разума. Какая-то остаточная магия самого дракона. Сара, вывернувшись из-под руки, решительно зашагала к телу – все правильно, она молодая, страх притуплен, да и испереживалась она уже на сегодня. Зато любопытство изо всех щелей бьет. Пришлось последовать за ней, дабы посмотреть, что же им встретилось на пути. Ну, и подстраховаться на случай гаденьких сюрпризов, а не то оживет еще, зараза!

Женщине на вид было лет тридцать или около того. Точнее сказать не получалось, драконы живут долго, и как их возраст соотносится с человеческим – тайна великая. Худощавая, высокая, лицо с тонкими чертами, золотистые волосы… С таких модные художники пишут загадочных красавиц. Одного глаза нет, вместо него дыра с покрытыми коркой запекшейся крови веками. Что интересно, глаз не тот, в который Яран вогнал шпагу. А вот ноздри целые… На руках и ногах ни малейшего следа мозолей, будто у новорожденного. Вообще, интересная картинка для ученых. Если Яран когда-нибудь до них доберется, придется дать им возможность просканировать воспоминания, пока же требовалось осмотреть тело как можно внимательней, в подробностях запоминая каждый нюанс.

Когда он закончил, Сара уже потеряла интерес и отошла. Судя по бледному, но спокойному лицу, разглядывание трупа особого удовольствия ей не доставило, но и запредельно не шокировало. Уже неплохо. Яран щелкнул пальцами, привлекая ее внимание:

– Ну, вот и ответ на вопрос, кто тебя запер в комнате. В этом облике она могла спокойно зайти туда, и замок ей особых трудностей не доставил.

– Такое впечатление, ты этому рад…

– Конечно, рад. Потому что в противном случае здесь был бы еще кто-то.

– А сейчас его нет?

– Сейчас он может быть, а может и не быть. Но риск все же уменьшился. И, кстати, становится ясно, почему дракона никто не видел. Притом, что жил он наверняка не один год и даже не один век. Дай-ка свой трофей.

– Он у тебя в кармане, – улыбнулась Сара.

– Прости, забыл, – Яран достал кусок хвоста, внимательно осмотрел, нашел прилипшую чешуйку и довольно хмыкнул. Что кольца дерева, что рыбья чешуя, что драконья – принцип определения возраста един. Магией он усилил свое зрение до физиологически возможного максимума, некоторое время рассматривал чешую, едва заметно шевеля губами. Потом кивнул: – Возможно, я немного ошибаюсь, но ей было не менее двухсот семидесяти лет. Но ее так и не обнаружили. Мысли есть?

– Ты хочешь сказать, что он… она жила, как обычный человек, в какой-нибудь деревне, а сюда выбиралась по мере необходимости?

– Я тебе говорил, что ты умная? Кивни. Улыбнись. Замечательно. И остается один вопрос: кто ее на нас натравил.

– Не знаю.

– И я не знаю. Но противник этот крайне опасный. В первую очередь потому,