— И ты вот так, легко, отправил свой флот грабить речные города?

— Что не так?

— То, что тебя там нет.

— Уж поверь, моими кораблями командуют люди, которые в морском грабеже иногда разбираются получше меня. Справятся.

— Странные времена наступают… Давненько демов не грабили, а ты, как я понял, делаешь это уже второй раз.

— Второй налет на побережье. Острова мы атаковали много раз, о нападениях на корабли даже не буду говорить. Я понятия не имею, сколько мы отправили на дно. Сбился со счета.

— После меня кто-то нападал на побережье? Я имею ввиду не тебя.

— Около десяти лет назад союз государств за проливами посылал сильный флот. Что — то он даже пограбить успел, но потом его сильно потрепали демы и шторма, домой вернулось чуть больше половины кораблей. С тех пор ничего больше не было. Непрерывно ходят слухи, что где-то неизвестно где кто-то что-то готовит, но дальше слов дело не заходит. До меня у южан вообще бардак с береговой охраной был, расслабились. Да и сейчас она не так уж хороша. В этом вопросе они больше полагаются на своих шпионов у северян. Те должны заранее доносить об угрозе нападения. О нас они сообщили оперативно.

— Ты сам и сообщил.

— Просто повезло перехватить того гонца.

— Но сообщил именно ты.

— Да я не спорю, сам и сказал.

— Но это им скорее во вред пошло.

— Просто очень удачно использовали сильные стороны противника против него же. И, кстати, еще ничего неизвестно как там на реке обернется.

— Если ты уверен в своих людях, то все пройдет хорошо.

— Уверен. А далеко еще до этого острова?

— Если ветер не изменится, мы будем возле него завтра.

— Так близко? На моей карте там нет ни клочка суши.

— Моряки избегают этих мест. Или ближе к проливам держатся, или ходят западнее, где можно по пути устроить безопасную стоянку.

— Даже демы там стоять опасаются.

— Да, слава у островов дурная, но иногда ничего другого не остается, как бросать якоря.

— Есть что-то, о чем я должен знать? Опасные течения, рифы?

— Течение есть, но ничего опасного в нем не вижу. Рифы только у восточной оконечности острова, их хорошо видно, с остальных сторон подходы чистые.

— Зерд, я все хотел спросить. Что тогда случилось? Как ты потерял корабли? Как получилось, что твой попугай попал к жрецам?

— Дан, может когда-нибудь я и расскажу все. Сейчас не готов. Не хочу вспоминать. Я тогда был излишне самоуверен. И за это поплатились дорогие мне люди. Спасая меня Чедар Нарус выдал себя за стража. Надел мои доспехи, при нем остался попугай. Почему птица не смогла потом улететь, я не знаю почему. Меня без чувств отнесли на быстроходный корабль. Кто-то из стрелков понял, что я не из простых воинов, хотел взять живым, пустил тупой болт в голову. Будь я в сознании, вряд ли бы выжил. И уж доспехи у меня бы никто не забрал, не говоря уже о птице. Я потерял всех, осознание этого дурно на меня повлияло. Сам не свой был. В ином случае церковники не смогли бы взять меня так легко. И церковники не распознали подмену?

— Чедар Нарус очень похож на меня. Мы ведь братья. Точнее, это тело принадлежало его брату.

— И он дружил с тобой после того, как ты оставил его без брата?!

— Их отдали жрецам. Братом те занялись в первую очередь. Превратили его в живую куклу, а потом почему — то забраковали, чужим он не достался. Такое нередко случается. Из таких забракованных обычно и получаются стражи. Только не спрашивай, почему, ответа у меня нет. Идеальное вместилище для чужого разума, их будто специально создают для наших нужд. Я пришел в себя лежа на куче разлагающихся тел. Сумел выбраться из ямы, потом освободил несколько таких же бедолаг. Некоторые боялись убегать, некоторые уже не могли. Чедар остался со мной. Нас могли различать только самые близкие люди, среди церковников таких не оказалось.

— С церковью и у меня были проблемы…

— Какие?

— Да так… пустяки. Их милые палачи сломали мне ноги, не говоря уже о прочих радостях. Очень хотели узнать тайны стражей, а я, сам понимаешь, ну никак не мог им отвечать, потому как ни о каких тайнах знать не знал.

— Эти палачи потом сильно сожалели?

— К несчастью, злодейка судьба нас разлучила. Временно. Одного из них я, впрочем, не забываю. Стараюсь каждый год порадовать чем-нибудь, чтобы не сильно скучал в ожидании неминуемой встречи. Вот, недавно его повысили, а новая должность подразумевает безбрачие и строгое поведение. Один мой человек, который там как раз выполнял щекотливое поручение, в честь этого события устроил счастливчику подарок. Нанял всех городских женщин нестрогого поведения и хорошо заплатил за то, что они людным днем толпой заявились к резиденции церковников и начали стучать в двери и стены, требуя выдать им величайшего любовника всех времен и народов.

— Того самого, которого вы до сих пор забыть не можете?

— Да. Цавус. Хорек редкостный.

— Шутка безобидная.

— Такие шутки не дают ему забыть о том неизбежном моменте, когда мы опять свидимся. Уж поверьте, об этой встрече боится думать, так что я всегда рад напомнить.

— Да, есть и у меня знакомые церковники. И тоже мечтаю увидится с некоторыми.

В небесах захлопали крылья, на планшир ловко плюхнулся Зеленый, с интересом покосился на серого сородича, поинтересовался:

— Откуда вы это пугало взяли, кретины?

— И тебе привет, Зеленый, — ответил на это я и задал встречный вопрос: — Ты опять вырвался из клетки, или тебя отпустили вовремя? Корабли зашли в устье?

— Ножичком между ребер, и порядок, — очень мутно ответил птиц и прозрачно намекнул: — Так язык пересох, что вот-вот вспыхнет.

Никогда еще не видел, чтобы Зеленый просил воду, но давать ему алкоголь по первому намеку — значит баловать и вообще, потакать его постыдной слабости. Пусть для начала все доложит, а там видно будет.

— Вон море, пей сколько влезет, для тебя ничего не жалко.

— Да ты бы еще в уборную со своей кружкой сунулся!

— Если хочешь чего-то кроме воды, для начала давай, рассказывай. Не верю, что просто так улетел, без послания. Попугай покосился с недоверием, справедливо подозревая, что выпотрошив его на предмет информации, я тут же позабуду про всякие намеки на поощрение. Но мы с ним не первый год знакомы, знает, что все равно своего добьюсь.

Вздохнул так печально, будто только что осознал всю греховную сущность мироздания, и, пытаясь копировать манеру разговора Арисата, пробубнил:

— Вошли в реку на попутном ветре и приливе. Сходу высадились на причалах Атарсиса, много добычи. Солдат почти нет, взяли легко. Завтра поднимемся выше, через два дня вернемся к устью, там встретимся. Жду птицу с ответом по месту встречи.