– Думаю, – залпом допив шампанское, Игорь отбросил бокал в прибой и одним рывком заключил красавицу в объятья, желая немедленно забыться в её объятьях.

Оставим же молодых наслаждаться обществом друг друга и перенесёмся на несколько сотен световых лет от Земли. Туда, где в этот самый момент, на борту Литавриста Марса, Змеев выслушивает доклад Карася и компании о проведённой вылазке.

– Значит, Маслов сумел сохранить адекватность? – Змеев, внимательно выслушав доклад Благоволина, поднялся со своего места во главе овального стола и принялся мерить шагами малую кают-компанию Литавриста. В отличии от роскошно обставленной Большой Кают-Компании, или просто Большой, отделка Малой была предельно формальна – человеку, оказавшемуся здесь она могла бы даже показаться скудной, но на то были свои причины. Их было несколько, но все они, имея фактом своего появления единственный фактор, как бы нанизывались друг на друга, создавая подобие пирамидки – детской игрушки, которая, в отличии от невинной головоломки, могла иметь весьма неприятную вершину для севшего с ней играть человека.

Этим фактором была близость Малой к капитанской каюте. Казалось бы, мелочь, но проектировщики, работавшие по заказу адмиралов Претории, так не думали. Капитану, увы, такова его доля, время от времени приходилось принимать решения, скажем так – негативного характера, требовавшие от него решительности и непреклонности. Но что поделать – экипажи кораблей Преторианского флота, даже на таких громадах как Секстеры, становились одной семьёй, и капитану, порой, было крайне тяжело произнести стандартную формулу, обрекавшую человека, ставшего почти родным, на болезненное и позорное наказание, или даже на смерть.

Вот по этой причине Малая, ещё называемая Пыточной, располагалась прямо напротив капитанской каюты, не давая шанса просителям и заступникам оказать влияние на капитана, идущего длинными коридорами в отсек к провинившемуся.

Сейчас же, несмотря на то, что времена переменились, команду Баговолина, вызванную по трансляции в Малую, все, кто оказывался на их пути, провожали печальными и сочувствующими взглядами.

– Круто залетели, – техник, спешивший заменить изношенные коммуникации в межпалубном пространстве, поправил на плече бухту проводов и, покосившись на оказавшегося рядом вестового, вздохнул: – Это что ж такого натворить надо было, что б адмирал своих земляков в Пыточную затребовал?

– Они же вроде домой ходили? – Дождавшись ответного кивка, вестовой, быстро огляделся по сторонам, в поисках офицеров и, никого не обнаружив, привалился спиной к переборке, доставая из кармана пачку жвачки: – Будешь? – закинув пластинку в рот, он протянул пачку технику, но тот, уже занеся над ней руку, лишь вздохнул и отрицательно мотнул головой: – Не. Мне кабели расключать, – дёрнул он плечом, поправляя бухту: – А там микроконтакты – внимание нужно.

– Как скажешь, – ухмыльнувшись, вестовой убрал пачку и, сглотнув слюну, продолжил: – Я так слышал – у них дома, на Зее, вдруг кто-то Старых Богов объявился.

– Иди ты! Врёшь!

– Сам слышал. Я на второй узел связи как раз холодный комплект относил, а там Сам был, – вестовой кивнул куда-то в сторону, но техник прекрасно понял, что речь идёт об адмирале.

– И?

– Ну я столик выдвинул, перекус вахте раскладываю, а сам, – он довольно усмехнулся: – Ушки-то навострил.

– Подслушал адмирала? – Покачал головой его собеседник: – Смотри, Психея коварна – сегодня возжигает в тебе любопытство, а завтра…

– Пустое, – отмахнулся от него вестовой: – Да и было б то секретом – Старик бы один в рубке был.

– Наверное.

– Так вот. Я, значит, всё вахте разложил, и к нему. Всё, как положено – поднос, скатерть сверху, – кивнул он на кусок белой ткани, заткнутой за пояс: – тарелочка и бутерами. Подошёл и, не смея его беспокоить, рядом стаю. А старик наш – негромко, но я-то рядом был, говорит. Все слова я не разобрал, всё же он тихо говорил, но вот «Боги», «наш человек» – это точно услышал. Что ему отвечали – не знаю – он наушник нацепил, но вот то, что доклад ему не понравился – точно. Старик-то слушал-слушал, а потом вдруг как рявкнет – я чуть не подпрыгнул, резко это было. Мол – нельзя и запрещаю. А после на меня оглянулся – почувствовал, что ли? Не знаю. Но сразу громкость-то убавил и меня рукой так – мол вали отсюда.

– Отошёл?

– А то! Что я – псих что ли с ним спорить?! Я вот что думаю, – ещё раз оглядевшись по сторонам, вестовой наклонился и, сильно понизив голос, практически прошептал в немедленно подставленное ухо: – К ним на Зею Боги пришли. Ага. И эти, – он дёрнул головой вслед ушедшим: – К ним летали.

– Хм… Они? К Богам? – Недоверчиво покачал головой техник: – Ну ты загнул! Будут Боги с ними общаться!

– А ты забыл, что они – я про Старика и его команду, лучшие воины Зеи? Уверен, договариваться летали. И, быть может, что-то согласовали. Ну, по условиям найма. А Старику, те договорённости, не по душе пришлись – вот он и осерчал. Может мало запросили.

– Торговались? С Богами?

– Они же – лучшие! Может Боги, за их помощь планету обещали – эти, – вестовой вновь качнул головой вдоль коридора: – Согласились. Ну, или на систему. А Старик большего хотел. Венец Претории, например.

– Венец? Ему? Юпитер лишил тебя мозгов, не иначе! Венец – только Императорам!

– Да где они сейчас, – отмахнулся вестовой: – Последний, тряпка, сам сбросил его. Поднять – задача для смелых, не так ли? Или ты сомневаешься в смелости Старика?

– Хм… – поправив начавшие сползать с плеча провода, техник поскрёб ногтями подбородок: – Нет, в смелости им не откажешь. И да – если они осилят Хавасов, что б Плутон скормил их потроха псам! Если осилят – то вся Претория склонится перед ними – вся, до последнего раба! Вот только – осилят ли?

– Осилят! Или ты не слыхал, как они, когда ещё на Зее служили, Примарха пленили? Нет? Могу рассказать.

– Слыхал, такое только глухой не услыхать мог, да и то – ему бы рассказали бы. Но то один Примарх, а то – вся их толпа.

– Так и они сейчас не одни! – Отлипнув от стены, вестовой гордо выпятил грудь, всем своим видом показывая полную готовность ринуться в бой: – Сам смотри! Была одни трирема, и раз, стоило им уйти с Зеи – наш Литаврист под ними.

– Не «под», а «с». Разницу видишь, – проворчал техник, которого подобные слова задели, несмотря на свою правдивость.

– Унирему купили, – продолжил, не обращая внимания на его недовольство вестовой: – А что дальше будет, то одним мойрам ведомо. Но, такими темпами – помяни моё слово, они скоро весь наш флот соберут.

– Хммм…

– Я тут вот что думаю, – голова вестового вновь склонилась к технику: – Что они победят – сомнений нет. Сами Боги к ним в дом пришли. А вот после…

– А что после? – Техник хотел было пожать плечами, но проклятые провода позволили ему сделать лишь короткий кивок, которым он попытался выразить своё непонимание: – Победят – Старику – венец и на Палантин. Эти его, ну те, кто вызов в Пыточную переживут, в Ближний Круг.