Поселок Ягодный стал небольшим центром далеко протянувшейся в тайгу дороги, вдоль которой возникали другие поселки строителей. Между поселками была установлена телефонная связь. Часто из новых поселков в Ягодный приезжали люди; еще чаще мы, работники управления, ездили к ним для оказания практической помощи при постройке дороги.

Никогда за всю мою последующую работу я не встречал таких хороших товарищей, такого дружного коллектива, каким были дорожники.

Сплоченные и воодушевленные своей партийной организацией, коммунисты и комсомольцы все время были в передовых рядах и, несмотря на трудности строительства дороги в необжитых еще местах тайги, всегда успешно выполняли свои обязательства, увлекая за собой и остальных рабочих.

…Почти незаметно прошла зима. И с первой капелью, с первыми теплыми лучами солнца мы, изыскатели, стали собираться в дорогу. «Весна зовет!» — звучало в наших сердцах. Но не только весна нас звала, нас звала тайга, звала работа.

Мы каждый день смотрели на уровень воды в реке. Когда она начнет спадать, тогда можно будет трогаться в путь.

Весна нас торопит и вместе с тем задерживает. Опасно выезжать слишком рано. Бушующие реки станут грозным препятствием на пути следования, и придется терять время на переправах.

Но все равно уж очень скоро «снова вденешь ногу в стремя и возьмешь ружье».

Мы к новым изысканиям подготовились неплохо. Самое главное, что мы сделали зимой, помимо подготовки и сдачи проектов, — это забросили и развернули продуктовые базы на пути предстоящей трассы и полностью обеспечили себя продовольствием и фуражом на весь летний сезон. Это значительно облегчало нам работу и передвижение по тайге. Правда, наше участие свелось в основном к разработке маршрута, выбору мест расположения баз, отбору к упаковке ассортимента продуктов. Посылать же кого-нибудь из экспедиции с транспортом мы не могли, так как все были перегружены работой и каждый человек был на счету. Забрасывали базы опытные товарищи — снабженцы, и, так как предполагаемый новый маршрут изысканий особых трудностей как будто не представлял, мы были уверены, что эта операция пройдет у них благополучно.

И вот мы снова в тайге.

Что нового у нас? Народ весь старый, бывалые изыскатели. Новое только то, что с Ягодного поехали на автомашинах. Строители славно потрудились зимой и устроили проезд до своей последней базы на реке Сусуман.

Лошадей мы туда отправили заблаговременно, и теперь сами весело катили по почти законченной дороге.

Мелькают знакомые и подчас неузнаваемые места. Машины легко берут перевал. Теперь он выглядит просто чудесно!

А сколько километров я исходил в прошлом году, пока не нашел его? Но все это позади.

На мгновение у наших ног оказываются вершины окрестных гор, и снова весь горизонт закрыт ими. Мы уже внизу и мчимся по берегу реки Сусуман.

Последний поселок строителей. Здесь перестраиваемся на вьюк и по прошлогодней тропе углубляемся в тайгу.

Вот жилье нашего друга якута. С грустным чувством прошли мы мимо чуть тронутой уже неизбежными разрушениями, по-прежнему пустующей юрты Николая.

Вода в реке Берелех еще недостаточно спала, и вброд ее перейти нельзя. Первая непредвиденная задержка. Но у нас с собой тонкий трос. Мы натянули его через реку и соорудили переправу. Маленький легкий плот рейс за рейсом перевозит грузы на другой берег. Наконец все имущество и люди на той стороне. Настала очередь переправлять лошадей. Теперь мы хорошо знаем, как это надо делать. Один конюх верхом на лошади пускается в бурный поток, и как только он закачался на волнах реки, остальные лошади неохотно, пугливо и осторожно начинают входить в воду, плывут за вожаком.

При многочисленных таких переправах, совершенных нами в тайге, не было ни одного случая гибели лошадей.

Но вот переправа закончена, и мы снова в пути. Безводные в прошлом году ручьи сейчас бурлят и пенятся. Рыть колодцы, наверно, больше не придется.

Проходим памятные места — Фомич, Угольный, и вот наша последняя вешка. Проходим еще несколько километров в глубь тайги и становимся лагерем.

А что нас ждет там впереди?

Наши географические карты по-прежнему не отвечают ясно на этот вопрос, и, значит, надо проводить глубокую рекогносцировку.

С Сережей Обуховым оставляем товарищей, занятых подготовительными работами, и верхами уезжаем на разведку.

Перед нами стояла задача — не подниматься в верховья реки для нахождения перевала, а где-то в ее среднем течении перевалить через водораздел и выйти в соседнюю долину реки Аркагала. Эта задача являлась наиболее трудной.

Представьте себе, что вы едете по мрачной сырой долине, окаймленной с обеих сторон высокими сопками. Причем та сторона, по которой вам надо перевалить в соседнюю долину, наиболее неподходящая для строительства дороги. Крутые, покрытые марями склоны сопок почти отвесно падают к реке, и подняться на них нет никакой возможности.

Примерное расстояние, после которого мы должны свернуть на перевал, уже пройдено, а удобного подъема еще нет. И опять начинается понятная только изыскателям тревога за выбор направления. Не найдя хорошего перехода в заданном районе, мы вынуждены ехать дальше. Но и дальше нет ничего подходящего для перехода через водораздел. Тогда поднимаемся на его вершину и оттуда стараемся разобраться в направлении нашей и соседних долин.

Медленно взбираемся по заболоченным склонам. Лошади скользят и падают. Пришлось спешиться и, ведя их в поводу, подниматься пешком. Но вот мы на вершине. Хребет сопок, сухой и ровный, наталкивает на мысль: нельзя ли по нему вести дорогу? Но водораздел оказывается нам не по пути.

Что делать? Проехали уже очень далеко, но удобного подъема и спуска для трассы не нашли.

Возвращаемся назад в лагерь и на следующий день начинаем поиски снова.

Теперь мы сразу переваливаем через водораздел и стараемся разобраться там в системе водотоков и найти попутный ручей.

Долго пробираемся по тайге и, наконец, выезжаем к довольно большой реке, которая течет в нужном направлении.

Спустившись вниз по течению на довольно большое расстояние, мы окончательно убеждаемся, что река эта Аркагала и по ней мы должны вести изыскания.

Итак, часть задачи решена. Оставалось найти наиболее удобный выход к этой реке. Вернувшись в лагерь, мы с Гришей долго еще уточняли наши новые схемы с имеющимися путаными и неясными картами.

Все товарищи были готовы к началу полевых работ, а мы никак не могли найти выхода в долину реки Аркагала. И снова мы в горах. Двое суток напряженнейших поисков перевала с бесчисленными переездами через водораздел дали свой результат. Наконец мы нашли один подъем, правда сильно заболоченный, но все же пригодный для сооружения дороги.

Затратив